Sean Cunningham, il regista che ha creato Jason Voorhees e ha perso i diritti in un’aula di tribunale

Sean Sexton Cunningham

Photo: Laviru Koruwakankanamge / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	31 dicembre 1941 New York City, USA
Professione	Regista
Noto per	Never Sleep Again: The Elm Street Legacy, Crystal Lake Memories: The Complete History of Friday the 13th, In Search of Darkness
Premi	Time Machine Award (Màquina del Temps), 58th Sitges Film Festival, 2025

Quando Sean Cunningham decise di realizzare un film horror, aveva quasi zero soldi, una sceneggiatura abbozzata e un set di produzione che lui stesso ha poi descritto come cartone e speranza. Quello che non aveva, e non poteva immaginare, era un mostro che si sarebbe rifiutato di morire — al cinema per oltre quattro decenni, nei tribunali federali per più di sette anni, e nell’immaginario culturale di chiunque abbia mai sussultato in un campeggio estivo.

Cunningham è nato a New York City l’ultimo giorno del 1941 e cresciuto in Connecticut, dove nulla nella sua formazione lo indirizzava verso l’horror. Si è laureato al Franklin & Marshall College e ha ottenuto un MFA alla Stanford University — credenziali che gli hanno aperto le porte al Lincoln Center e all’Oregon Shakespeare Festival, dove ha diretto compagnie teatrali nei primi anni di carriera. Il suo passaggio al cinema è avvenuto attraverso una società di documentari a New York, dove ha esordito alla regia con The Art of Marriage nel 1970. È stato montando il suo progetto successivo che ha incontrato Wes Craven, allora montatore. I due hanno collaborato a quello che sarebbe diventato uno dei film horror più trasgressivi del decennio: Cunningham ha prodotto L’ultima casa a sinistra (1972) di Craven, un film che ha lanciato entrambe le loro carriere e la loro comune disponibilità a spingersi oltre le aspettative del pubblico.

Quello che seguì fu una traiettoria produttiva ma imprevedibile. Cunningham ha lavorato in vari generi — incluso come produttore associato in Rocky (1976) di John G. Avildsen — prima di imbattersi nel suo progetto definitivo. Nel 1979, sperando di cavalcare il successo di Halloween di John Carpenter, commissionò una sceneggiatura a Victor Miller e si mise a produrre un film slasher con un budget di circa 550.000 dollari. Il risultato fu Venerdì 13 (1980), girato in New Jersey, con attori sconosciuti, e distribuito senza quasi alcuna aspettativa che facesse ciò che fece. Il film incassò quasi 60 milioni di dollari in tutto il mondo, generò una delle serie horror più longeve della storia del cinema, e introdusse Jason Voorhees — prima come bambino nei suoi momenti finali, poi, nei sequel, come l’inarrestabile killer con la maschera da hockey che il pubblico ha adottato e si è rifiutato di lasciare andare.

Venerdì 13 non era particolarmente originale. Cunningham ha riconosciuto di aver seguito una tendenza. L’assassino nel primo film non è nemmeno Jason, ma sua madre. La formula era presa in prestito, i valori di produzione modesti, la trama quasi meccanica. Eppure il film funzionava nel modo in cui solo certi horror a basso costo funzionano — perché la formula era proposta con tale immediatezza da sembrare nuova, e perché il marketing creò un senso di evento attorno a quella che tecnicamente era una produzione regionale modesta. Il suo risultato fu meno una visione artistica singolare e più un preciso istinto commerciale applicato a materiale di genere nel momento giusto. La critica lo liquidò in gran parte; il pubblico no.

Cunningham ha poi fatto da custode del franchise per decenni — producendo Jason va all’inferno (1993), Jason X (2002), Freddy vs. Jason (2003) e il reboot del 2009, fondando la Crystal Lake Entertainment per gestire i diritti del franchise. Ha diretto il thriller sottomarino DeepStar Six (1989) e prodotto la serie horror House negli anni ’80. Nessuna di queste direzioni ha prodotto qualcosa di paragonabile all’impatto culturale di ciò che realizzò nel 1980, il che è il tipo di cosa che può definire una carriera tanto quanto limitarla.

Poi arrivò la disputa legale che oggi definisce i suoi anni successivi tanto quanto qualsiasi cosa abbia effettivamente realizzato. Nel 2018, lo sceneggiatore Victor Miller ha chiesto di recuperare il copyright della sceneggiatura originale ai sensi della clausola di risoluzione dei diritti del Copyright Act statunitense. Dopo anni di contenzioso, una corte d’appello federale ha deciso a favore di Miller nel 2020. La sentenza ha dato a Miller il controllo sulla sceneggiatura — e, cosa cruciale, su Jason Voorhees così come scritto in quella prima sceneggiatura. Cunningham ha mantenuto i diritti su altri elementi del franchise, ma la spaccatura ha di fatto bloccato la produzione: nessuna delle due parti poteva procedere senza l’altra. Il franchise horror commercialmente più resiliente degli anni ’80 è caduto in stasi legale perché l’uomo che lo ha diretto e l’uomo che lo ha scritto possedevano ciascuno un pezzo di cui l’altro aveva bisogno.

Lui continua comunque a farsi vedere. Cunningham ha partecipato a convention di fan a Los Angeles nel 2024 ed è stato premiato nel 2025 al 58° Sitges Film Festival con il Time Machine Award — il riconoscimento del festival per un contributo che definisce una carriera nel cinema di genere. Ha ricevuto il premio in Spagna, ancora associato a un film che ha girato in New Jersey quasi cinque decenni fa, ancora identificato dal nome di un personaggio che non appare in quel film fino ai suoi secondi finali. La situazione legale non si è risolta. Se un nuovo Venerdì 13 esisterà durante la sua vita è una domanda a cui risponderanno i tribunali, non i registi.

Tag: Crystal Lake Entertainment, Jason Voorhees, registi horror, Sean Cunningham, The Last House on the Left, Venerdì 13

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