Nathania Ong, dopo Éponine ed Eliza la cantante di Singapore cerca un ruolo tutto suo

Nathania Ong

Nascita	1999 Singapore
Professione	Attrice e cantante
Premi	Forbes 30 Under 30 Asia

Al KC Arts Centre di Singapore, Nathania Ong è salita sul palco in felpa con cappuccio e ha aperto il suo spettacolo da solista con «Don’t Rain on My Parade». Niente parrucca, niente barricata e nessun personaggio dietro cui nascondersi. Per una cantante diventata famosa interpretando i ruoli di altre donne — Éponine in Les Misérables ed Eliza in Hamilton — era proprio questo il punto. A Tatler Singapore aveva detto che i personaggi che vorrebbe interpretare di più sono «quelli che non sono ancora stati scritti». L’anno trascorso a casa è stato una lunga prova di quella frase e della possibilità che il pubblico conquistato dalla sua Éponine la segua anche altrove.

Nella famiglia Ong, il canto è arrivato prima dell’ambizione. Nathania è la più giovane di quattro sorelle e il padre, Kevin Ong, dentista che in passato ha cantato a livello semiprofessionale, è stato il suo primo insegnante di canto; a quanto racconta, ha ancora appunti su ogni sua esibizione. Ricorda un viaggio in auto con tutta la famiglia, durante il quale ognuno intonava una canzone diversa: un caos che, in qualche modo, funzionava.

Il palcoscenico l’ha trovata presto. A cinque anni ha cantato la ballata per il National Day «Home» insieme a una delle sorelle, durante un concerto per il Total Defence Day; a dodici ha guidato il coro nell’inno nazionale davanti a 27.000 persone, alla cerimonia di chiusura dei Giochi Olimpici Giovanili del 2010. La scuola, invece, era meno palcoscenico. Nata nel 1998, Ong ha frequentato la Methodist Girls’ School, ha trascorso otto anni come cheerleader agonistica e ha partecipato al programma di teatro dell’Anglo-Chinese Junior College. «Non ero molto sveglia e a scuola non andavo granché», ha raccontato a SilverKris. «E l’amore per la recitazione non se n’è mai andato davvero». Dopo gli A Levels si è candidata a diverse scuole di recitazione britanniche, ma è stata respinta da tutte. Ha trascorso un anno a studiare recitazione al LASALLE College of the Arts, poi ha fatto un nuovo tentativo e, nel 2018, è stata ammessa al corso di teatro musicale della Mountview Academy of Theatre Arts di Londra. Per pagarsi il trasferimento ha svolto tre lavori part-time, nella vendita al dettaglio e come tutor.

Una volta a Londra, le occasioni sono arrivate in fretta. Nel 2021, ancora studentessa alla Mountview, ha debuttato nel West End nel ruolo di Jenna Rolan, la pettegola della scuola in Be More Chill, al Shaftesbury Theatre. Durante le cinque settimane di repliche ha fatto un’audizione per il ruolo di Éponine nella tournée britannica e irlandese di Les Misérables, uno spettacolo che non aveva mai visto. Ha ottenuto la parte ed è diventata la prima singaporiana a interpretarla; nel 2022 è passata alla produzione londinese al Sondheim Theatre. Nel 2023 ha cantato «On My Own» al Big Night of Musicals della BBC a Manchester, davanti a 12.000 persone: ancora oggi definisce quella serata il momento di cui va più fiera.

Tra un contratto londinese e l’altro, ha continuato a mantenere un legame con casa. Nel 2023 ha interpretato Cenerentola in Into the Woods di Pangdemonium al Singtel Waterfront Theatre e, a dicembre, ha organizzato un concerto di beneficenza per il suo ritorno a casa all’Esplanade, raccogliendo fondi per giovani artisti provenienti da contesti svantaggiati. Nel giugno 2024 ha preso il posto di Eliza al Victoria Palace Theatre, diventando anche in quel caso la prima singaporiana a interpretare il ruolo, e vi è rimasta fino a marzo 2025. Poi è tornata Éponine, questa volta in tournée con Les Misérables The Arena Spectacular, la versione-concerto per il 40º anniversario che l’ha portata fino in Giappone e a Shanghai.

L’etichetta che l’ha fatta conoscere ha anche finito per limitarla. I titoli sulla «prima singaporiana» hanno trasformato due ruoli secondari in notizie di interesse nazionale; lo stesso The Straits Times ha definito Éponine ed Eliza «ruoli secondari ambiti». Sono entrambe donne che guardano l’uomo al centro della storia scegliere qualcun’altra e, per anni, Ong è stata scritturata — e chiamata a coprire quei ruoli — come voce di quella perdita. Ha cercato di opporsi alla loro versione più edulcorata. «Non volevo che fosse bella», ha detto a proposito di Éponine, sostenendo che «On My Own» parla meno di amore non corrisposto che di una ragazza che capisce che «l’unico gesto di gentilezza della sua vita non le appartiene più». A giugno si è spinta oltre, dichiarando che non avrebbe più interpretato Éponine. La svolta ha un prezzo. Recensendo il suo concerto da solista, Honest, il critico di Bakchormeeboy ha osservato che gli arrangiamenti essenziali per tastiera non riuscivano a sostenere il peso di «Burn» di Hamilton e che, verso la fine della serata, la stanchezza si faceva sentire. Le parole più calorose della recensione erano invece riservate alla canzone che dà il titolo al concerto, un brano originale scritto dopo una rottura sentimentale nel 2024, proposto con un arrangiamento scarno, tra blues e sonorità acustiche.

La prima vera conferma della nuova direzione è arrivata in estate. Il ritorno a casa nei panni di Éponine aveva già fatto registrare il tutto esaurito per 56 repliche al Sands Theatre, tra marzo e maggio, con Lea Salonga nel ruolo di Madame Thénardier: una cantante che Ong definisce «il punto di riferimento, soprattutto tra gli artisti asiatici». Poi il Singapore Repertory Theatre le ha affidato per la prima volta il ruolo principale: Elle Woods in Legally Blonde, all’Esplanade Theatre dal 29 luglio, per la regia di Kate Golledge e con una compagnia interamente singaporiana, uno stile ispirato al K-pop e Nathan Hartono nel ruolo di Warner. Bakchormeeboy l’ha elogiata perché «non tratta mai Elle come una persona stupida»; BroadwayWorld ha scritto che la sua «impeccabile “So Much Better” vale da sola il prezzo del biglietto». A maggio Forbes l’aveva inserita nella lista 30 Under 30 Asia per l’intrattenimento e lo sport.

Ong ha parlato apertamente della direzione che vuole prendere. È cresciuta ascoltando R&B e pop, «eppure non sono i generi per cui mi conoscono», e racconta che vorrebbe scrivere più canzoni proprie, magari un album di teatro musicale, oltre a cimentarsi con il doppiaggio, la televisione e la recitazione per il cinema. Londra resta la sua base. Ha descritto i continui spostamenti tra la città e Singapore come qualcosa che la fa sentire «un po’ come un’agente sotto copertura», con la famiglia che ha scelto in una città e quella di sangue nell’altra.

Il resto dell’anno mette alla prova questa idea da due prospettive. Il 30 novembre interpreterà il ruolo principale in AYLA, un nuovo musical del compositore Gianluca Cucchiara e della produttrice Giovanna Romagnoli, con un’unica esecuzione in forma semiscenica al The Other Palace di Londra, dopo aver cantato nell’album concept. Il 17 e 18 dicembre sarà alla guida della Singapore Symphony Orchestra all’Esplanade Concert Hall, con circa 80 musicisti alle spalle: per lei sarà la prima volta. Il concerto si intitola On My Own. Ma è la serata londinese ad avere più peso: AYLA è il primo ruolo da protagonista che porterà in scena senza che nessun’altra l’abbia cantato prima di lei.

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