Kevin James, il comico che ha trovato a Roma, con Andrea Bocelli, le migliori recensioni della carriera

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 aprile 1965 Mineola, New York, Stati Uniti
Professione	Comico e attore
Noto per	Hotel Transylvania, 50 volte il primo bacio, Hotel Transylvania 2
Premi	Emmy (candidatura)

Per diversi mesi, un insegnante di arte di nome Matt Taylor ha pubblicato video sui suoi studenti, sulla proposta di matrimonio e sul conto alla rovescia per le nozze in Italia. Una buona fetta di TikTok e Instagram non riusciva a capire se fosse davvero una persona che, per pura coincidenza, somigliava in tutto e per tutto a Kevin James. Era proprio Kevin James, nei panni del protagonista di Solo Mio, una piccola commedia romantica che aveva scritto insieme a una famiglia di fratelli, autori di cortometraggi per il suo canale YouTube. La trovata promozionale attirò il pubblico al cinema. Poi il film riuscì in qualcosa che nessuno dei suoi maggiori successi aveva ottenuto: conquistare la critica.

Il divario era sempre stato quello. James portava spettatori in sala, ma i recensori non approvavano i suoi film. Il superpoliziotto del supermercato debuttò al primo posto in Nord America, sommerso da recensioni negative; Un weekend da bamboccioni fu stroncato ancora più duramente e incassò comunque abbastanza da avere un sequel. Per un quarto di secolo, chi comprava i biglietti e chi scriveva di quei film guardò lo stesso uomo vedendo due interpreti diversi, ma solo uno dei due gruppi continuò a pagare per vederlo.

Alla nascita, a Mineola, nello Stato di New York, il 26 aprile 1965, si chiamava Kevin George Knipfing. Era figlio di Janet Klein, impiegata, e di Joseph Valentine Knipfing Jr., proprietario di un’agenzia assicurativa. Crebbe a Stony Brook, sulla costa settentrionale di Long Island, con la sorella Leslie e il fratello maggiore Gary, che avrebbe intrapreso anche lui la carriera comica con il nome di Gary Valentine. La famiglia crebbe i figli nella fede cattolica. Alla Ward Melville High School James era il peso massimo titolare della squadra di lotta, un posto sopra l’amico Mick Foley, futuro wrestler professionista; quando un infortunio alla schiena pose fine alla sua stagione, Foley prese il suo posto. Entrambi proseguirono gli studi alla State University of New York at Cortland, dove James giocò come halfback nella squadra di football, finché un altro infortunio alla schiena non chiuse definitivamente la sua carriera sportiva.

Gli restava quello che faceva già gratis. Nel 1989 debuttò come stand-up comedian al Richie Minervini’s East Side Comedy Club di Long Island, dove lavorò anche con una compagnia di sketch e scelse «James» come cognome d’arte in omaggio a un insegnante che aveva particolarmente ammirato. Il suo primo impiego televisivo arrivò nel 1991 con The New Candid Camera, in cui manteneva un’espressione impassibile durante gli scherzi con telecamera nascosta; in seguito fece il commentatore del game show sportivo di MTV SandBlast. Poi arrivò il circuito dei programmi notturni, con esibizioni per Jay Leno, David Letterman e Conan O’Brien. Alla fine Comedy Central lo inserì al 76º posto nella sua classifica dei 100 più grandi stand-up comedian.

La porta della televisione generalista si aprì grazie a un amico. Dopo essersi trasferito a Los Angeles, James fece la conoscenza di Ray Romano e apparve in alcuni episodi della sitcom di Romano per CBS, Tutti amano Raymond. Quelle partecipazioni gli aprirono la strada a The King of Queens, in onda su CBS dal settembre 1998 al maggio 2007 per nove stagioni e 207 episodi. James interpretava Doug Heffernan, un corriere della fittizia IPS, sposato con Carrie, acuta e inquieta, interpretata da Leah Remini, e divideva la casa con suo padre Arthur, interpretato da Jerry Stiller, che viveva nel seminterrato. Gary Valentine aveva un ruolo ricorrente nei panni di Danny, cugino di Doug. Per l’ottava stagione, nel 2006 James fu candidato al Primetime Emmy come miglior attore protagonista in una serie comica; non vinse e quella resta la sua unica candidatura agli Emmy.

La carriera cinematografica cominciò con una piccola parte in 50 First Dates nel 2004 e con un ruolo più importante l’anno successivo in Hitch – Lui sì che capisce le donne, nei panni di Albert, il cliente senza speranza che Will Smith aiuta a conquistare Amber Valletta. Poi Adam Sandler lo trascinò nella sua orbita: Io vi dichiaro marito e… marito nel 2007, You Don’t Mess with the Zohan nel 2008 e, nel 2009, Il superpoliziotto del supermercato, prodotto da Sandler e scritto anche da James. Il vigilante in Segway debuttò in Nord America con 39 milioni di dollari e ne incassò 183,3 milioni in tutto il mondo, a fronte di un budget di 26 milioni. Un weekend da bamboccioni, nel 2010, lo affiancò a Sandler, Chris Rock e David Spade; inoltre, scrisse insieme ad altri sia Il signore dello zoo nel 2011 sia Colpi da maestro, la commedia del 2012 su un insegnante di biologia che combatte nelle arti marziali miste per salvare il programma musicale della sua scuola. Nel mondo dell’animazione, prestò la voce a Frankenstein nei primi tre film di Hotel Transylvania, usciti tra il 2012 e il 2018, una serie che incassò oltre 1,3 miliardi di dollari.

La critica non aveva tutti i torti. Il superpoliziotto del supermercato 2, uscito nel 2015, arrivò nelle sale senza una sola recensione positiva su Rotten Tomatoes e resta fermo intorno al sei per cento; il giudizio complessivo lo definisce uniformemente privo di umorismo. Alcuni film erano esili e la formula dell’uomo comune, gentile e goffo, veniva ripetuta più spesso di quanto fosse approfondita. La stroncatura andava però troppo oltre quando dipingeva il suo lavoro come svogliato. Doug Heffernan era un tipo del Queens tratteggiato con precisione: vanitoso, leale e spesso imbarazzato da sé stesso. E Colpi da maestro nasceva dalla lunga passione di James per le arti marziali miste, non da una riunione di marketing. Anche nei suoi spettacoli di stand-up evita il linguaggio volgare: una scelta che sulle pagine delle recensioni può sembrare timida, ma che dalla platea appare come un invito a portare tutta la famiglia.

Si è cimentato in ruoli diversi più spesso di quanto lasci intendere la sua reputazione. Nel 2011 ha recitato nella commedia drammatica The Dilemma al fianco di Vince Vaughn e nel 2015 nella favola di guerra Little Boy. La svolta più netta è arrivata con Becky nel 2020, in cui interpreta Dominick, un detenuto neonazista evaso con una svastica tatuata sulla nuca, che terrorizza una ragazza adolescente in una casa sul lago. James ha raccontato che inizialmente era stato scelto per il ruolo del padre della ragazza, mentre il cattivo sarebbe stato Simon Pegg; quando Pegg rinunciò, James chiese di interpretare lui stesso il villain. Le recensioni furono contrastanti: alcuni lo giudicarono inadatto, altri rimasero sorpresi che avesse accettato il ruolo. Ma quella scelta dimostrò una versatilità che le sue commedie non avevano mai avuto bisogno di mettere in evidenza.

Al suo secondo tentativo, la televisione fu meno indulgente. Kevin Can Wait debuttò su CBS nel settembre 2016 e durò due stagioni. Prima della seconda, i produttori eliminarono il personaggio della moglie interpretata da Erinn Hayes e inserirono Leah Remini, la sua ex partner in The King of Queens: la decisione fece parlare più di qualsiasi episodio. The Crew, la sitcom di Netflix ambientata in un garage della NASCAR, fu cancellata dopo una sola stagione nel 2021. Più soddisfacente fu Home Team nel 2022, in cui James interpretò l’allenatore della NFL Sean Payton durante l’anno in cui, sospeso dalla lega, si dedicò ad allenare la squadra giovanile di football del figlio.

La stand-up è rimasta una costante. Dopo Sweat the Small Stuff nel 2001, aspettò diciassette anni prima di tornare con un nuovo spettacolo di un’ora, Never Don’t Give Up, arrivato su Netflix nel 2018, seguito da Irregardless su Prime Video nel 2024. Nella prima metà del 2026, il suo tour Eat the Frog lo ha portato nei teatri di tutti gli Stati Uniti.

La strada verso le sue recensioni migliori è passata da uno schermo più piccolo. James aprì un canale YouTube nel 2017 e lo rilanciò nel febbraio 2020, riempiendolo di cortometraggi costruiti su premesse esili: aspettare con troppa impazienza il semaforo verde, fraintendere un saluto, passare il compleanno da soli. Molti avevano una malinconia sommessa che le sue commedie da studio non gli avevano mai chiesto di mostrare e, nel giugno 2020, il canale aveva superato i 535.000 iscritti. I fratelli Kinnane produssero diversi corti per il canale e la collaborazione si trasformò in Solo Mio. Quando i produttori gli chiesero dove avrebbe girato il suo film successivo, potendo scegliere qualsiasi luogo, James rispose: Roma.

Nel film, diretto da Chuck e Dan Kinnane su una sceneggiatura di Patrick e John Kinnane e dello stesso James, interpreta Matt Taylor, un insegnante lasciato all’altare in Italia che decide di fare da solo il viaggio di nozze non rimborsabile. Nicole Grimaudo interpreta la proprietaria di un caffè che gli fa scoprire la città, mentre Kim Coates, Jonathan Roumie e Alyson Hannigan sono i membri delle coppie sposate che lo accolgono nel loro gruppo. Andrea Bocelli appare nei panni di una versione di sé stesso: è il suo primo ruolo in un film di finzione, in alcune scene girate nella sua villa in Toscana. Angel Studios ha distribuito il film il 6 febbraio 2026, due giorni prima che James si presentasse al Super Bowl LX nei panni di Matt Taylor. Realizzato con 4 milioni di dollari, ha incassato 26,4 milioni in tutto il mondo. Su Rotten Tomatoes, l’82 per cento delle recensioni è positivo: il risultato migliore per un film di cui James è protagonista. La media ponderata di 48 su Metacritic mostra però che gli elogi sono stati più calorosi che unanimi; il pubblico interpellato da CinemaScore gli ha assegnato una A-.

Nel frattempo, James è rimasto nell’ambito della commedia di genere. Nel 2024 è entrato nel cast di Monster Summer, un’avventura per famiglie con Mel Gibson. Nel 2025 è stato protagonista e produttore esecutivo di Guns Up – Affari di famiglia, una commedia d’azione in cui interpreta un ex poliziotto che arrotonda lavorando come uomo di fiducia della mafia e ha una sola notte per portare la famiglia fuori città; al suo fianco c’è Christina Ricci. Ha inoltre recitato con Alan Ritchson in Playdate per Prime Video, liquidato dalla maggior parte della critica.

James ha conosciuto la modella e attrice Steffiana de la Cruz a un appuntamento al buio e i due si sono sposati il 19 giugno 2004; hanno quattro figli e vivono in California. Ha dichiarato di essere ancora un cattolico devoto ed è tifoso dei New York Mets da tutta la vita: nell’agosto 2024 ha lanciato la prima palla durante una partita.

Il prossimo progetto porta avanti l’attività di famiglia. Nel 2024 è stato annunciato che interpreterà il golfista John Daly in una miniserie di Village Roadshow, con Gary Valentine tra i produttori esecutivi; all’epoca non era ancora stato indicato un network e non sono state diffuse notizie sull’inizio delle riprese. In un’intervista a Variety durante la campagna promozionale di Solo Mio, ha detto che spera ancora di realizzare un terzo Un weekend da bamboccioni. In ogni caso, per la prima volta in carriera affronta il prossimo progetto da inatteso favorito della critica, senza aver mai dovuto convincere il pubblico che lo segue da sempre.

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Tag: attori, comici, Adam Sandler, Kevin James, The King of Queens, Andrea Bocelli

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