Greta Thunberg, l’attivista che ha tinto di verde il Canal Grande ed è stata allontanata da Venezia

Greta Thunberg

Photo: Shane Balkowitsch / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	3 gennaio 2003 Stockholm, Sweden
Professione	Attivista per il clima
Noto per	Superare i limiti: La scienza del nostro pianeta, I Am Greta
Premi	Persona dell’anno TIME · Right Livelihood · Amnesty International Ambassador of Conscience · Rachel Carson Prize · Fritt Ord · International Children's Peace Prize · Geddes Environment Medal · Gulbenkian Prize for Humanity

La cosa più rivelatrice che Greta Thunberg abbia mai fatto non è stato un discorso. È stata una traversata in barca. Invitata a parlare alle Nazioni Unite a New York, si è rifiutata di volare e ha attraversato l’Atlantico su uno yacht da regata senza doccia e con un secchio al posto del bagno: quindici giorni in mare per lanciare un solo messaggio sulle emissioni di carbonio. Quando il vertice sul clima a cui era diretta si è spostato all’ultimo momento dal Cile alla Spagna, non ha comprato un biglietto. Ha scritto che aveva bisogno di un passaggio, e una coppia di velisti australiani che viveva a bordo di un catamarano l’ha riportata dall’altra parte dell’oceano.

Quella caparbietà è il suo metodo, in tutto e per tutto. Thunberg ha costruito la propria vita pubblica rifiutando le opzioni più comode: il volo, l’occasione per farsi fotografare, il premio accompagnato da una cerimonia, il compromesso che fa bella figura in un comunicato. È diventata così l’attivista più riconoscibile della sua generazione e una delle sue figure più divisive, senza mai mostrare un grande interesse a sciogliere questa tensione. Considera l’antipatia che suscita una conseguenza secondaria del dire le cose come stanno.

Una bambina silenziosa a Stoccolma

Greta Tintin Eleonora Ernman Thunberg è cresciuta a Stoccolma, figlia maggiore della cantante lirica Malena Ernman e dell’attore Svante Thunberg; il nonno paterno, Olof Thunberg, era attore e regista, mentre il suo secondo nome viene dal giovane reporter di Hergé. Aveva otto anni quando a scuola sentì parlare per la prima volta di cambiamento climatico e non riusciva a capire perché gli adulti, pur sapendone a quanto pare l’esistenza, continuassero a comportarsi normalmente. La domanda smise di essere astratta. Intorno agli undici anni smise quasi del tutto di parlare, mangiava pochissimo e perse dieci chili in due mesi.

Le diagnosi che seguirono furono la sindrome di Asperger, il disturbo ossessivo-compulsivo e il mutismo selettivo, che in seguito descrisse dicendo che parla solo quando è necessario. Ha sempre rifiutato di presentare l’autismo come un handicap nella propria storia. Lo definisce un superpotere e sostiene che sia proprio l’incapacità di distogliere lo sguardo, di accettare la distanza tra ciò che si sa e ciò che si fa, ad averla spinta all’attivismo. Nel 2015 sua madre rese pubblica la diagnosi in Svezia, con l’intento di aiutare altre famiglie.

Prima che il mondo si accorgesse di lei, Thunberg portava avanti la sua campagna in casa. Per circa due anni cercò di convincere i genitori, mostrando loro grafici e dati, a ridurre l’impronta ambientale della famiglia. Diventarono vegani e smisero di volare: una decisione che di fatto mise fine alla carriera lirica internazionale di Ernman. La famiglia raccontò quella storia in Scener ur hjärtat, pubblicato nel 2018 e in seguito ampliato in inglese con il titolo Our House Is on Fire: Scenes of a Family and a Planet in Crisis, firmato da tutti e quattro.

Il cartello davanti al Riksdag

Nel maggio 2018 vinse un concorso di saggi sul clima organizzato dal quotidiano Svenska Dagbladet, scrivendo che voleva sentirsi al sicuro ma non ci riusciva, consapevole della portata della crisi. Il saggio la mise in contatto con un piccolo gruppo locale, Fossil Free Dalsland, dove un membro propose uno sciopero scolastico, ispirandosi agli studenti americani che avevano abbandonato le lezioni dopo la sparatoria di Parkland. Nessun altro volle partecipare. Così andò da sola.

Il 20 agosto 2018, all’inizio del nono anno scolastico e dopo l’estate più calda mai registrata in Svezia, si sedette sul selciato davanti al Riksdag con un cartello dipinto a mano che diceva «Skolstrejk för klimatet», sciopero scolastico per il clima. Continuò ogni giorno di scuola fino alle elezioni generali del 9 settembre, poi limitò la protesta ai venerdì. Una foto su Instagram e Twitter fece il resto. A dicembre scioperavano oltre 20.000 studenti in almeno 270 città, e il rito settimanale aveva un nome: Fridays for Future.

Da lì la sua ascesa accelerò a un ritmo che pochi attivisti sperimentano. Alla conferenza sul clima COP24 di Katowice disse ai delegati che non erano abbastanza maturi per raccontare le cose come stanno. Al World Economic Forum di Davos, nel gennaio 2019, pronunciò le parole diventate la sua frase simbolo: «La nostra casa è in fiamme». Intervenne ai parlamenti britannico, europeo e francese e incontrò Papa Francesco. Quando la commissione della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti sulla crisi climatica la invitò a testimoniare, lesse otto frasi e presentò come prova il rapporto dell’IPCC sul riscaldamento di 1,5 gradi: un gesto che riassumeva la sua convinzione che a parlare dovesse essere la scienza.

«Come osate?»

La traversata a vela sulla Malizia II, da Plymouth a New York nell’agosto 2019, si concluse al Vertice delle Nazioni Unite sull’azione per il clima, dove il suo discorso furioso e commosso ai leader mondiali fece il giro del pianeta nel giro di poche ore. Lo stesso giorno, insieme ad altri quindici giovani, presentò un reclamo al Comitato delle Nazioni Unite sui diritti dell’infanzia contro cinque Paesi per le loro emissioni. Gli scioperi globali per il clima di quella settimana, il 20 e il 27 settembre, coinvolsero più di quattro milioni di persone secondo gli organizzatori; Thunberg guidò la marcia di Montréal e ricevette la cittadinanza onoraria della città. A dicembre la rivista Time la nominò Persona dell’anno: la più giovane di sempre e la prima nata nel XXI secolo.

La cultura la accolse quasi rapidamente quanto la politica. La sua voce chiude The 1975, il brano d’apertura della band omonima, in cui invita gli ascoltatori alla disobbedienza civile; su sua richiesta, i ricavi furono devoluti a Extinction Rebellion. Apparve nei panni di una chiromante nel video dei Pearl Jam per Retrograde, curò come ospite il programma Today della BBC, intervistando David Attenborough, e fu ritratta da Elizabeth Peyton. Alcuni scienziati le dedicarono un coleottero keniota, Nelloptodes gretae, le cui lunghe antenne ricorderebbero le sue trecce; in seguito arrivarono anche un genere di ragni e una rana panamense.

Il regista Nathan Grossman la filmava fin dai primi giorni solitari davanti al Riksdag, occupandosi personalmente sia della macchina da presa sia dell’audio. Ne è nato I Am Greta, presentato in anteprima alla Mostra del cinema di Venezia nel 2020, che mostra il lato mai emerso nei discorsi: la stanchezza, la routine, il padre che si occupa discretamente degli aspetti pratici. La BBC ha poi realizzato la serie Greta Thunberg: A Year to Change the World.

Libri invece di vertici

Nel 2021 aveva perso la pazienza con il circuito dei vertici. Alla COP26 di Glasgow liquidò le promesse dei leader come «bla bla bla» e greenwashing, e da allora ha boicottato diverse conferenze. La sua risposta è stata un libro. The Climate Book, pubblicato nel 2022 da Allen Lane, marchio editoriale di Penguin, raccoglie i contributi di oltre cento autori, dagli oceanografi agli economisti, fino ai leader indigeni, intrecciati ai suoi saggi. Ha ceduto il copyright e tutti i diritti d’autore alla propria fondazione. Anche la sua precedente raccolta di discorsi, No One Is Too Small to Make a Difference, è stata devoluta in beneficenza.

Il denaro è stato più volte una prova della coerenza delle sue scelte. Nel 2019 ha rifiutato il premio ambientale del Consiglio nordico, spiegando che i Paesi nordici non stavano riducendo le emissioni abbastanza rapidamente, e spesso salta le cerimonie di premiazione che richiederebbero un viaggio in aereo. Quando nel 2020 ha ricevuto il Gulbenkian Prize for Humanity, ha donato l’intero milione di euro a progetti per il clima e alle persone più colpite nel Sud del mondo. Il Right Livelihood Award, il riconoscimento di Amnesty International di Ambasciatrice della coscienza e le ripetute candidature al Nobel per la pace compaiono in un elenco di onorificenze di cui parla di rado.

Dove finisce l’ammirazione

Nel corso degli anni le critiche a Thunberg sono cambiate. All’inizio prevaleva il paternalismo: era una bambina, veniva strumentalizzata, non capiva l’economia. Alcune accuse erano più feroci. Un’azienda di servizi petroliferi dell’Alberta distribuì un adesivo che raffigurava una violenza sessuale ai danni di una ragazza con la scritta «Greta», per poi scusarsi. Margaret Atwood, al contrario, la definì la Giovanna d’Arco dell’ambiente, e alcuni ricercatori coniarono l’espressione «effetto Greta» per indicare l’aumento misurabile della preoccupazione per il clima e della vergogna di volare che seguì la sua campagna nel 2019, quando i voli interni in Svezia calarono del quattro per cento.

Le critiche più incisive sono arrivate quando ha ampliato il proprio campo d’azione. Dall’ottobre 2023 ha iniziato a portare cartelli filopalestinesi alle proteste del venerdì ed è stata attaccata per non aver condannato subito gli attacchi di Hamas del 7 ottobre; il giorno dopo ha precisato di essere contraria. Il ministero dell’Istruzione israeliano ha eliminato dai programmi scolastici i riferimenti a lei come modello. Alcuni ex alleati in Germania hanno preso le distanze. La posizione di Thunberg è che non possa esserci giustizia climatica senza diritti umani e che un movimento per la giustizia non possa scegliere quali sofferenze vedere. I suoi critici ribattono che abbia indebolito una causa che un tempo univa persone di schieramenti politici diversi. Su una cosa concordano entrambi: non ha moderato le proprie posizioni per conservare il pubblico.

Arrestata, multata, espulsa

Thunberg ha concluso la scuola superiore nel giugno 2023 con un ultimo sciopero scolastico, indossando l’abito bianco e il cappello della maturità svedese, e in seguito si è iscritta all’Università di Stoccolma. Nel frattempo il suo attivismo si era spostato dal marciapiede alla prima linea della disobbedienza civile. La polizia tedesca l’ha trattenuta brevemente ai margini della miniera di lignite di Garzweiler, vicino a Lützerath. Un tribunale di Malmö l’ha multata due volte per aver bloccato petroliere nel porto e, poche ore dopo la prima sentenza, era già tornata sulla stessa strada. Nel 2024, all’inizio dell’anno, un procedimento a Londra per una protesta davanti a un forum dell’industria petrolifera è stato archiviato quando il giudice ha stabilito che l’accusa non aveva provato il proprio caso.

Nel 2025 ha preso parte a due flottiglie di aiuti dirette a Gaza. A giugno l’esercito israeliano è salito a bordo della Madleen in acque internazionali e lei è stata espulsa entro un giorno; quando Donald Trump l’ha definita strana e arrabbiata, ha risposto che il mondo ha bisogno di più giovani donne arrabbiate. A ottobre è stata intercettata la Global Sumud Flotilla, molto più grande, salpata da Barcellona; Thunberg è stata trattenuta ed espulsa di nuovo. Lei e altri partecipanti hanno denunciato maltrattamenti durante la detenzione, accuse respinte da Israele. A novembre ha aiutato Extinction Rebellion a tingere di verde il Canal Grande di Venezia alla chiusura della COP30, e le è stato vietato l’accesso alla città per 48 ore. A dicembre la polizia della City di Londra l’ha arrestata perché teneva in mano un cartello a sostegno degli attivisti di Palestine Action incarcerati; è stata rilasciata su cauzione.

Di nuovo in Svezia, e di nuovo in tribunale

Nonostante i tanti viaggi in nave e in treno, il 2026 ha riportato Thunberg verso la lotta da cui tutto era cominciato. A marzo ha parlato davanti al parlamento danese, durante la Marcia popolare per il clima di Copenaghen, e a luglio la polizia di Berlino l’ha fermata nel corso di un blocco dell’azienda produttrice di armi Rheinmetall. Il 24 agosto, tre settimane prima delle elezioni generali svedesi, si è rivolta a circa 10.000 manifestanti che avevano camminato da Vasaparken a Gustav Adolfs torg, davanti al palazzo del Parlamento dove un tempo si era seduta da sola.

Poi, a settembre, è tornata in tribunale. Nel 2022 aveva aderito alla causa Aurora insieme a oltre 600 giovani, un’azione collettiva che accusava lo Stato svedese di avere una politica climatica inadeguata. Nel febbraio 2025 la Corte suprema l’ha respinta, stabilendo di non poter ordinare al governo di intervenire, ma indicando che una causa formulata diversamente avrebbe potuto avere successo. Il 22 settembre 2026 Thunberg ha annunciato che Aurora aveva intentato una seconda causa, sostenendo che la Svezia non stia rispettando il proprio obbligo legale di proteggere bambini e giovani dai danni del cambiamento climatico e chiedendo che vengano conteggiate anche le emissioni attualmente escluse, come quelle prodotte dalla combustione di biomassa importata. La campagna ha raccolto oltre 180.000 sterline tramite crowdfunding.

È una mossa tipicamente thunberghiana: lenta, procedurale, senza glamour e rivolta proprio al governo che non potrebbe mai accusarla di criticare da lontano. La ragazza che a undici anni aveva smesso di parlare oggi parla per mestiere, ma la logica non è cambiata dai tempi del cartello sul selciato. Continua a pensare che il problema sia che gli adulti sanno e non agiscono, e intende ancora costringerli a spiegare perché, questa volta davanti a un giudice.

Tag: cambiamento climatico, attivismo, Fridays for Future, Greta Thunberg, I Am Greta, Malena Ernman