Meta può pagare la multa da 567 milioni in New Mexico, ma non accetta gli obblighi imposti a Instagram

Un tribunale statale del New Mexico è riuscito là dove nessun accordo stragiudiziale, udienza congressuale o boicottaggio pubblicitario aveva avuto successo in anni di pressioni su Meta: ha iniziato a ridisegnare il prodotto. Il titolo che arriva da Santa Fe è una sanzione a nove cifre. La parte che terrà svegli gli avvocati di Meta è l’elenco di cose che un giudice ora impone a Instagram e Facebook di fare con gli account dei minori dello stato.

Questa è la vera posta in gioco nella promessa di Meta di ricorrere in appello. Aziende di queste dimensioni non combattono più duramente per soldi che possono assorbire; combattono per un precedente che non possono permettersi. E il precedente qui non è l’importo dell’assegno. È l’idea che un singolo giudice distrettuale possa mettere mano al design del più grande social network del mondo e riscrivere il modo in cui tratta i bambini.

La sentenza, emessa questa settimana dal giudice Bryan Biedscheid, ordina a Meta di versare 567 milioni di dollari in un fondo per riparare il danno causato dalle sue app ai giovani del New Mexico. Si aggiunge ai 375 milioni di dollari che una giuria di Santa Fe aveva già assegnato in primavera, portando il totale a circa 942 milioni di dollari — una cifra che suona enorme ma che, rapportata alle dimensioni di Meta, è più una voce di bilancio che una ferita. Lo stato aveva chiesto un miliardo. Meta non sentirà la differenza.

La maggior parte del fondo, 420 milioni di dollari, è destinata a servizi terapeutici per i giovani, mentre il resto andrà in campagne di sensibilizzazione, prevenzione e screening nei prossimi cinque anni. Il tribunale ha definito Meta una “pubblica molestia” — lo stesso strumento legale usato dagli stati per costringere i produttori di oppioidi a pagare per la crisi che avevano contribuito a creare — e le ha ordinato di porre rimedio al danno. Questa qualificazione è importante: una molestia non è una multa una tantum, ma un obbligo continuo che il convenuto deve continuare a riparare.

Poi arrivano gli ordini che il denaro non può risolvere. Meta deve smettere di inviare notifiche push agli utenti minorenni tra le 22:00 e le 7:00. Deve limitare il loro tempo su Instagram e Facebook a novanta ore al mese. Deve nascondere il conteggio dei “Mi piace” ai minori, a meno che un genitore non dia il consenso, creare un modello che identifichi gli utenti sotto i tredici anni entro due anni e aprire un canale di comunicazione con le scuole. Ognuna di queste è una decisione di prodotto — il tipo di decisioni che Meta ha gelosamente custodito per due decenni — ora trascritta in un’ordinanza del tribunale.

Questo è l’esito che l’industria ha cercato di evitare per anni. Solo poche settimane fa, una causa separata sulle dipendenze contro Meta si era conclusa con l’azienda che se n’era andata senza pagare e senza cambiare nulla, con il contenzioso assorbito come un costo del fare impresa e il feed lasciato intatto. Il New Mexico rappresenta l’inversione di tendenza. Il procuratore generale Raúl Torrez, che ha costruito il caso attorno a un profilo sotto copertura di un tredicenne fittizio che attirava una raffica di richieste da adulti, ha ottenuto ciò che gli accordi stragiudiziali non danno mai: un tribunale che dice a Meta come deve funzionare il prodotto.

Meta dice che ricorrerà in appello e che resta fiduciosa nel suo record di protezione degli adolescenti. Ha buone ragioni per combattere duramente, e non per i 942 milioni di dollari. Se l’ingiunzione sopravvive all’appello, il New Mexico diventa un modello. Altri procuratori generali hanno cause quasi identiche pronte a partire, e una teoria di “pubblica molestia” che attecchisce in uno stato diventa un progetto per tutti gli altri. Il costo della sconfitta non è il fondo. È un futuro in cui la tabella di marcia di Meta per i minori viene negoziata nelle aule di tribunale, non a Menlo Park.

Mark Zuckerberg è stato escluso dalla causa come imputato individuale due anni fa, quindi nessun dirigente paga di tasca propria. L’azienda scriverà l’assegno, presenterà l’appello e continuerà a far partire le notifiche mentre i tribunali decidono. Ma da qualche parte nell’ingranaggio, gli ingegneri stanno ora leggendo le istruzioni di un giudice su quando un adolescente del New Mexico può essere “pingato” — e questo, non i soldi, è ciò che Meta ha scatenato una guerra per evitare.

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