Google compra 3,6 gigawatt da Constellation, ma solo un quarto è nucleare nuovo

Google ha sottoscritto un accordo per una grande quantità di energia elettrica fornita da Constellation Energy, il principale operatore nucleare degli Stati Uniti. Ma la parte più importante è anche la più piccola: solo circa un quarto dell’energia proverrà da reattori che oggi non sono ancora in grado di produrla. Constellation aggiornerà turbine, generatori di vapore e sistemi di controllo in impianti già esistenti, così da aumentarne la produzione, e Google acquisterà l’energia aggiuntiva per vent’anni. Il resto arriverà da centrali già operative.

Questa ripartizione è rilevante per chiunque paghi una bolletta elettrica nei più di dodici Stati serviti da PJM Interconnection, la rete elettrica più grande del Paese. I data center rappresentano quasi tutta la crescita della domanda che PJM prevede per questo decennio, e il prezzo che l’operatore paga per garantirsi una fornitura sufficiente è aumentato di oltre undici volte in due anni. Questi costi ricadono sulle bollette delle famiglie. Ogni megawatt che un’azienda tecnologica aggiunge alla rete, anziché sottrarle, è un megawatt per cui le famiglie non dovranno più competere.

In totale, Google ha stipulato contratti per 3.590 megawatt, di cui 890 proverranno dal nuovo nucleare: energia ottenuta grazie agli aggiornamenti di 11 unità distribuite in sei siti. Si tratta di Braidwood, Byron, LaSalle e Quad Cities, in Illinois; Limerick, in Pennsylvania; e Salem, nel New Jersey, di cui Constellation possiede il 43%. Constellation dichiara che investirà oltre 4,3 miliardi di dollari, mentre Google paragona il risultato alla costruzione di un nuovo grande reattore. Il vantaggio, secondo l’azienda, è la rapidità. «Spesso il modo più veloce per aggiungere un nuovo megawatt è ricorrere a infrastrutture già esistenti», ha scritto sul blog dell’azienda Amanda Peterson Corio, responsabile delle attività energetiche di Google per i data center. Google afferma che gli accordi per potenziare e riavviare impianti superano ormai 1,5 gigawatt, compreso il rilancio della centrale Duane Arnold di NextEra, in Iowa. Microsoft ha puntato su un’operazione analoga per riavviare Three Mile Island, in Pennsylvania.

L’accordo arriva dopo un avvertimento lanciato dalla stessa rete elettrica. PJM ha chiesto alle autorità federali di approvare una norma in base alla quale i nuovi data center da almeno 50 megawatt dovranno procurarsi una fornitura propria oppure accettare di essere scollegati durante le emergenze, prima delle abitazioni. Entrambe le aziende presentano l’intesa come un modello pratico di applicazione della norma e del Ratepayer Protection Pledge della Casa Bianca, secondo cui la crescita dell’intelligenza artificiale non dovrebbe far aumentare le bollette degli altri clienti. Dopo l’annuncio, le azioni di Constellation sono salite di oltre il 12%: un acquirente garantito per la produzione nucleare per vent’anni è un tipo di ricavo che le società energetiche ottengono di rado.

La cifra in evidenza, tuttavia, fa apparire l’accordo più consistente di quanto sia. I 2.700 megawatt previsti dal secondo contratto, della durata di 15 anni, non sono legati ad alcun impianto e non aggiungono capacità: assicurano la vendita di energia già disponibile e garantiscono a Constellation ricavi certi, senza aumentare la fornitura della rete. Anche il nuovo nucleare arriverà gradualmente, e ogni potenziamento richiede una modifica della licenza da parte della Nuclear Regulatory Commission. Anche le associazioni dei consumatori dubitano che gli Stati siano pronti a vigilare sul modello in cui i data center devono procurarsi energia in autonomia. «Per quanto ne so, nessuno Stato è ancora del tutto preparato», ha dichiarato Clara Summers del Citizens Utility Board a Canary Media.

Constellation sostiene che il programma permetterà di mantenere circa 4.400 posti di lavoro esistenti e ne creerà all’incirca 7.200 temporanei nel settore delle costruzioni. L’azienda ottiene inoltre un’estensione di cinque anni del contratto con Google Cloud, con l’impiego degli strumenti Gemini Enterprise per la scelta dei siti, l’ottenimento delle autorizzazioni e la gestione delle interruzioni. «Mantenere e aumentare la produzione della flotta nucleare esistente e sviluppare nuova generazione di energia pulita è fondamentale per soddisfare il fabbisogno energetico crescente del nostro Paese», ha dichiarato Joe Dominguez, amministratore delegato di Constellation. Gli effetti resteranno circoscritti all’area servita da PJM, che si estende dal New Jersey all’Illinois. Per i clienti delle altre reti elettriche americane, in Europa o in Asia, non cambierà nulla rispetto a quanto pagano.

Il calendario è il punto debole dell’accordo. Il primo potenziamento dovrebbe essere completato entro il 2028 e l’intero programma entro la fine del 2032, mentre il regime di riduzione dei consumi di PJM potrebbe entrare in vigore già a giugno 2027. La norma, presentata alla Federal Energy Regulatory Commission il 13 agosto, deve ancora essere approvata. Finché quei reattori non produrranno energia, il nuovo nucleare di Google resterà una promessa con una torre di raffreddamento annessa.

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