Delta alza i prezzi e taglia posti in economy con 6 miliardi di dollari di carburante in più

Delta Air Lines offre più o meno lo stesso numero di posti di un anno fa, ma incassa molto di più. A fare la differenza è lo shock petrolifero, e gli ultimi risultati della compagnia mostrano chi ne sta pagando il conto: i passeggeri, soprattutto quelli in economy, dove Delta riduce silenziosamente i posti disponibili e aumenta le tariffe per quelli rimasti.

La questione va ben oltre gli azionisti di Delta. Il carburante per aerei è una voce di spesa che tutte le compagnie acquistano più o meno allo stesso prezzo globale, e Delta, tra le compagnie aeree più redditizie al mondo, ha più margine di manovra della maggior parte delle concorrenti nel fissare le tariffe. Quando comunica agli investitori di voler proteggere i margini aumentando i prezzi anziché offrendo più voli, sta anticipando quanto potrebbe pagare una famiglia per tornare a casa in aereo durante le festività: un segnale che le altre compagnie osservano con attenzione.

I costi del carburante sono aumentati rapidamente. Delta prevede ora che quest’anno la spesa per il carburante sarà superiore di circa 6 miliardi di dollari rispetto all’anno scorso, contro i circa 4 miliardi in più stimati in estate. Nel trimestre conclusosi a settembre ha pagato in media 3,61 dollari al gallone, il 60% in più rispetto a un anno prima, e la spesa rettificata per il carburante è salita del 62%, a 4,1 miliardi di dollari. L’utile per azione di 1,72 dollari è rimasto ben al di sotto della forchetta tra 2,00 e 2,50 dollari indicata dalla stessa Delta, mentre la previsione per l’intero anno è scesa a 5,10-5,60 dollari per azione, dai 6,50-7,50 dollari precedenti: una riduzione di circa un quarto rispetto al valore medio dell’intervallo.

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È sui ricavi che il conto viene trasferito ai passeggeri. Le vendite rettificate sono aumentate del 16%, raggiungendo il record trimestrale di 17,6 miliardi di dollari, a fronte di una capacità invariata. I ricavi unitari della cabina principale, cioè quanto Delta incassa per ogni posto volato per un miglio, sono saliti del 17%, mentre il numero di posti in cabina principale è diminuito di una percentuale a una sola cifra; i ricavi della classe premium sono invece cresciuti del 18%, con il 6% di posti premium in più. Il direttore commerciale Joe Esposito ha attribuito il risultato a «una crescita sana dei ricavi unitari, mentre compensiamo l’aumento dei costi»: nel settore, il termine indica quanto paga un passeggero per miglio. Per l’ultimo trimestre dell’anno, Delta prevede un aumento dei ricavi di circa il 20% e una crescita dei posti inferiore al 2%, con meno posti in cabina principale rispetto a un anno fa.

Anche gli altri soggetti coinvolti risentono dello stesso equilibrio precario. Da inizio anno i dipendenti hanno maturato quasi 900 milioni di dollari in partecipazioni agli utili, un fondo che si riduce quando il carburante erode i profitti. American Express, i cui pagamenti a Delta per le carte in co-branding sono aumentati del 15% nel trimestre e dovrebbero superare i 9 miliardi di dollari nell’intero anno, è ormai uno dei sostegni più costanti della compagnia. Gli effetti si fanno sentire anche tra i viaggiatori fuori dagli Stati Uniti: i ricavi unitari di Delta sono cresciuti del 22% sulle rotte latinoamericane e dell’11% su quelle transatlantiche, i mercati in cui i passeggeri europei o brasiliani si trovano a fare i conti con queste tariffe.

Ci sono motivi per guardare con cautela alle previsioni di Delta. L’amministratore delegato Ed Bastian ha definito il trasporto aereo «uno dei migliori affari nell’economia dei consumi», un’affermazione che i passeggeri economy, costretti a pagare di più per meno posti, potrebbero non condividere. Le previsioni per l’ultimo trimestre si basano su un costo del carburante di circa 4,25 dollari al gallone, calcolato sui prezzi dei futures di inizio ottobre; da allora il greggio Brent è stato scambiato sopra i 104 dollari al barile. Nel solo trimestre conclusosi a settembre, il carburante è costato a Delta oltre 500 milioni di dollari in più rispetto alle stime di luglio. La strategia funziona soltanto finché i passeggeri continuano a pagare: Delta ha dichiarato che, se smettessero, potrebbe ridurre i voli con poco preavviso, lasciando ancora meno posti disponibili.

Per capire se il resto del settore seguirà la stessa strada bisognerà attendere United Airlines, che pubblicherà i risultati del terzo trimestre dopo la chiusura dei mercati il 20 ottobre e terrà una conference call il giorno successivo. Delta ha previsto per il quarto trimestre un utile di 1,15-1,65 dollari per azione e intende rimborsare oltre 2 miliardi di dollari di debito quest’anno.

Il posto che Delta sta riducendo è proprio quello che acquistano la maggior parte dei passeggeri.

Tag: compagnie aeree, cherosene, Delta Air Lines, prezzi dei voli, prezzo del petrolio, United Airlines

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