Il riciclo delle batterie delle auto elettriche in Cina è più una resa dei conti che economia circolare

La storia che la Cina vuole raccontare delle sue auto elettriche usate è una storia ordinata. Le batterie che hanno alimentato il più grande boom di veicoli elettrici mai visto al mondo tornano a casa alla fine della loro vita, vengono sminuzzate e restituiscono il litio, il nichel e il cobalto necessari per costruire la prossima generazione. Un circuito chiuso. Una virtù green. La prova che il paese che ha imparato a vendere auto elettriche più velocemente di chiunque altro ha anche imparato a nutrirsi dei metalli per continuare a produrle.

Dietro l’alone, emerge una transazione diversa. Pechino ha smesso di trattare una batteria esausta come un problema di qualcun altro e ha iniziato a trattarla come un problema del produttore stesso. La mossa sottostante alla storia del riciclo non è il sentimento ambientale. È una fattura, e lo Stato ha deciso chi paga.

Con un nuovo quadro normativo nazionale, un produttore non può più vendere un’auto e ignorare ciò che ne resta. Deve allestire punti di raccolta ovunque quelle auto siano state vendute, ritirare ogni pacco di batterie dismesso, consegnare i progetti per smontare le proprie batterie e alimentare una piattaforma governativa che segue ogni cellula dalla catena di montaggio alla tomba. La responsabilità estesa del produttore è il nome tecnico. In parole povere, le aziende che hanno costruito il boom ora possiedono i suoi rottami.

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Lo possiedono perché l’alternativa è diventata brutta. La stessa esplosione delle vendite che ha reso le case automobilistiche cinesi l’invidia di Detroit e Wolfsburg ha generato un’industria ombra per assorbire le batterie che escono dall’altra parte. Decine di migliaia di officine senza licenza hanno iniziato ad aprire i pacchi, ricablare le celle buone e rivenderle come nuove, frantumare il resto e venderlo a peso, e versare l’acido usato per ammollarle direttamente negli scarichi, come documentato da MIT Technology Review in un’inchiesta dal cuore del commercio. Per ogni riciclatore certificato dal ministero, più di mille altri operano al di fuori delle regole. Questo è il caos che il mandato intende fermare, ed è un caos creato dal boom.

Aiuta essere onesti su quanto poco del ciclo sia effettivamente chiuso. Nonostante tutti i discorsi sulle auto riciclate che riforniscono le fabbriche, il metallo recuperato soddisfa ancora solo circa un decimo del consumo del settore delle batterie in Cina, e per il litio la cifra è un errore di arrotondamento. L’auto elettrica riciclata che alimenta il boom manifatturiero è una previsione, non ancora un fatto. Ciò che esiste oggi è un flusso di rifiuti che cresce più velocemente di quanto chiunque possa processarlo e un governo determinato a fare in modo che il valore in esso non si disperda all’estero o nel mercato grigio.

È qui che la responsabilità si trasforma in vantaggio. Le regole non distribuiscono il peso in modo equo; lo concentrano. Il recupero su scala industriale, con i tassi di recupero e le reti di raccolta che la legge ora richiede, è un gioco per giganti, e un gigante è già gran parte del campo. Il braccio di riciclo legato a CATL, il produttore di batterie dominante del paese, controlla da solo circa la metà della capacità nazionale, gestendo centinaia di depositi e recuperando quasi tutto il nichel e il cobalto da ogni pacco che processa. La pulizia, in altre parole, premia gli stessi campioni nazionali che hanno dominato il boom. Come ha detto un ingegnere delle batterie, nessuno è meglio attrezzato per gestire queste batterie delle aziende che le hanno prodotte, che è esattamente il punto e esattamente il rischio.

Sotto tutto questo c’è la ragione per cui lo Stato si preoccupa abbastanza da legiferare. La Cina acquista la stragrande maggioranza del suo cobalto, nichel e manganese dall’estero, e gran parte del suo litio, mentre possiede la parte del leone della capacità di riciclo mondiale. Trasformare la propria flotta di fine vita in una miniera domestica è la cosa più vicina a una copertura contro ogni punto di strozzatura minerale che non controlla. La nota a piè di pagina imbarazzante è che le batterie economiche e sicure ora dominanti nelle auto cinesi non contengono cobalto o nichel che valga la pena recuperare, quindi il riciclo è sostenibile solo perché lo Stato ha ordinato che lo sia.

Questo è il segnale. Un’economia veramente circolare non avrebbe bisogno di essere comandata in esistenza. Ciò che la Cina ha costruito è più vicino a una economia obbligatoria, in cui il prezzo di aver venduto il futuro è ricevere il compito di seppellirne i resti, e la ricompensa per averli sepolti bene è il materiale per rivendere tutto da capo.

Tag: Cina, Brunp, CATL, lithium, riciclo delle batterie

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