Character.AI fa bancarotta e Disney offre 20 milioni di dollari per ciò che resta

Character.AI, una delle prime app di successo per il grande pubblico durante il boom dei chatbot, ha chiesto la protezione fallimentare. A presentare l’offerta iniziale per ciò che resta dell’azienda è Disney, che un tempo aveva minacciato di farle causa. Disney non sta acquistando l’app: propone una licenza per la tecnologia della startup e la sua offerta fissa la soglia minima che qualsiasi concorrente dovrà superare in tribunale.

Milioni di utenti, molti dei quali giovani, hanno creato personaggi e portato avanti conversazioni di lunga durata sull’app. L’azienda afferma che la piattaforma verrà chiusa se non si farà avanti un acquirente disposto a mantenerla attiva. Anche le famiglie che hanno fatto causa per le risposte date dai chatbot ai loro figli aspettano di conoscere l’esito, perché Character.AI vuole che la procedura fallimentare risolva in un’unica soluzione tutte le controversie legali a suo carico.

Il prezzo mostra quanto l’azienda abbia perso valore. L’offerta iniziale di Disney è di 20 milioni di dollari per una licenza perpetua e non esclusiva su parte della proprietà intellettuale di Character.AI e su determinate rivendicazioni legali. Google aveva pagato circa 2,7 miliardi di dollari per ottenere la licenza dei modelli della startup e riportare i suoi fondatori, Noam Shazeer e Daniel De Freitas, nel colosso della ricerca online. L’offerta di Disney equivale a meno dell’1% di quella cifra e, all’incirca, a quanto Character.AI perde in meno di tre mesi: dai documenti depositati in tribunale risulta che brucia dagli 8 ai 9 milioni di dollari al mese.

L’accordo con Google è diventato il modello di quella che nella Silicon Valley viene chiamata «reverse acqui-hire»: un colosso tecnologico assume le persone e acquisisce la licenza della tecnologia, mentre la startup viene lasciata a cavarsela da sola. Dopo l’uscita dei fondatori, Character.AI ha smesso di addestrare modelli propri e ha iniziato a usare quelli sviluppati da altri. Gli utenti hanno continuato a restare incollati alla piattaforma, ma ogni minuto in più di conversazione richiede potenza di calcolo: l’uso intenso ha quindi fatto salire i costi più rapidamente di quanto gli abbonamenti potessero coprirli. Secondo Reuters, oggi la piattaforma conta circa 12 milioni di utenti attivi. Dopo l’accordo con Google, l’azienda aveva dichiarato di avere 20 milioni di utenti mensili.

Per Disney, l’operazione completa il passaggio da paladina dei diritti a potenziale acquirente. I suoi legali avevano inviato a Character.AI una diffida per l’uso non autorizzato di chatbot ispirati ai personaggi Disney, che la startup aveva poi rimosso. In seguito Disney ha assunto Karandeep Anand, ex amministratore delegato di Character.AI, come primo direttore tecnico, e diversi ingegneri della startup lo hanno seguito. Questi ex dipendenti, ora alle dipendenze di Disney, forniranno i servizi di transizione necessari a mantenere attiva la piattaforma durante la vendita.

Per ora, la procedura ha risolto ben poco. Nessuno si è fatto avanti per mantenere operativo il servizio, come ha riconosciuto l’amministratore delegato Colin Adams. Inoltre, poiché la licenza di Disney non è esclusiva, la stessa tecnologia può ancora essere concessa in licenza ad altri. Per le famiglie, il ricorso al tribunale può avere un doppio esito: potrebbe portare a un accordo unico, ma le loro richieste di risarcimento verrebbero soddisfatte con i beni della società, che stima il proprio patrimonio in non più di 100 milioni di dollari. A gennaio Character.AI aveva raggiunto accordi preliminari in cinque cause civili private; Reuters riferisce che non sono ancora stati perfezionati né pagati. Anche alcuni Stati hanno fatto causa. Il Kentucky sostiene che i chatbot abbiano incoraggiato gli utenti a tagliarsi, a lasciarsi morire di fame o a uccidersi, mentre la Pennsylvania afferma che alcuni si spacciassero per medici.

Gli investitori che hanno finanziato il boom dovranno attendere ancora. Secondo PitchBook, Character.AI ha raccolto oltre 193 milioni di dollari da finanziatori tra cui Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel e Greycroft, e in passato è stata valutata un miliardo di dollari. La causa si svolge in un tribunale statunitense, ma la piattaforma serve utenti in tutto il mondo: una sua chiusura colpirebbe tutti i mercati contemporaneamente.

Character Technologies, la società madre statunitense dell’azienda, ha presentato istanza di fallimento ai sensi del Chapter 11 nella tarda serata del 12 ottobre presso il Tribunale fallimentare degli Stati Uniti per il distretto del Delaware, indicando attività e passività stimate tra i 50 e i 100 milioni di dollari ciascuna. L’accordo con Google risale ad agosto 2024, mentre la diffida di Disney è del settembre 2025. Altri potenziali acquirenti possono superare l’offerta di Disney e Character.AI prevede di concludere la vendita a fine novembre o all’inizio di dicembre. Fino ad allora, l’app, compreso l’abbonamento a pagamento, resterà disponibile.

Se l’asta si concluderà senza un acquirente per la piattaforma, un’azienda costruita su chatbot che non smettevano mai di parlare finirà semplicemente per spegnerli.

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