Arm Holdings lancia il suo primo chip server e sfida i suoi stessi clienti

Per trent’anni, Arm Holdings ha progettato i set di istruzioni che alimentano ogni smartphone di rilievo sul mercato, incassando royalty su quei progetti e non producendo mai un chip fisico. Quel modello ora sta cambiando.

L’introduzione della sua CPU per server AGI segna uno dei cambiamenti strategici più consequenziali nell’industria dei semiconduttori: l’azienda che ha creato l’architettura su cui gira il tuo telefono ora vende un chip fisico direttamente nel mercato dei data center che Nvidia, Amazon e Google hanno speso miliardi per dominare. Le aziende che hanno costruito imperi informatici sull’architettura Arm ora la trovano come rivale.

La tempistica è deliberata. Il mercato delle CPU per data center, che Arm aveva inizialmente previsto a 100 miliardi di dollari entro il 2031, è stato rivisto al rialzo a 220 miliardi di dollari da Nvidia e AMD con l’accelerazione della domanda di calcolo per l’intelligenza artificiale. Arm vuole una quota diretta di quel mercato, non solo royalty sui chip prodotti dai suoi clienti.

La tensione nel modello di business è strutturale. Nvidia licenzia l’architettura Arm. Anche Amazon per i suoi chip server Graviton, e anche Alphabet. Questi non sono clienti periferici: generano un reddito da royalty significativo. Entrare nello stesso mercato direttamente significa che Arm ora compete per contratti di progettazione da cui dipende la sua attività di licenza. Le aziende di proprietà intellettuale che hanno tentato questa transizione hanno storicamente trovato la strada stretta.

Gli scettici indicano un titolo che scambia ancora a oltre 100 volte gli utili attesi per l’anno fiscale 2027. Il segmento smartphone affronta venti contrari dovuti all’aumento dei costi della memoria. E l’ambizione dei chip per server richiederà infrastrutture di supply chain e relazioni distributive che un’azienda di pura proprietà intellettuale non ha mai mantenuto. Il rischio è che i clienti di Arm rispondano riducendo gli impegni di licenza verso un nuovo concorrente hardware.

Quello che mostrano i numeri dell’ultimo trimestre è che la transizione è attivamente in corso. I ricavi da licenze hanno raggiunto 574 milioni di dollari nel trimestre, mentre i ricavi da royalty hanno toccato 715 milioni di dollari, con le royalty dei data center raddoppiate per il secondo periodo consecutivo. L’azienda prevede l’anno fiscale 2028 come l’anno in cui il suo segmento CPU per server supererà 1 miliardo di dollari di ricavi annuali, supportato da un backlog che ha descritto come superiore a 2 miliardi di dollari. La guidance sui ricavi del secondo trimestre è di circa 1,38 miliardi di dollari, in linea con una crescita del 22% anno su anno.

Il segnale che gli investitori osserveranno più da vicino non è la dimensione del backlog, ma se quei contratti si chiudono con margini che giustificano una valutazione prezzata per un’esecuzione quasi perfetta.

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