Il ristorante di James Martin al Manchester235, il casinò ricavato nel Great Northern Warehouse della città, ha servito l’ultimo pasto. Le prenotazioni sono state cancellate, i saldi delle gift card vengono rimborsati e il personale conserva il posto: secondo Metropolitan Gaming, la società che gestisce il casinò, tutti i dipendenti coinvolti sono stati ricollocati altrove nell’azienda. Sul sito dello chef, la pagina dei ristoranti ora rimanda a due locali, nessuno dei quali a Manchester, mentre l’indirizzo web del ristorante porta a una pagina del sito di Metropolitan Casinos.

Quasi tutta la copertura ha raccontato la vicenda come il fiore all’occhiello di uno chef televisivo che si spegne dopo 14 anni. È una lettura che rovescia la proprietà. A Manchester ha chiuso una licenza: un nome famoso e un menu prestati a un casinò che possedeva la sala, pagava le persone e custodiva i soldi dei clienti. Vista così, la chiusura dice poco sulla capacità della cucina di James Martin di riempire i tavoli e molto sul modo in cui i casinò britannici hanno usato gli chef televisivi come un servizio accessorio, alla stregua della spa di un albergo. L’accordo è sopravvissuto perfino al proprietario americano che l’aveva ideato.

La distinzione conta per chiunque prenoti un tavolo per via del nome sulla porta. Un ristorante da chef famoso dentro un casinò, un hotel o un aeroporto raramente appartiene allo chef nel modo in cui una trattoria di quartiere appartiene a chi ci cucina. La prova più rapida è quella che il Manchester235 ha appena condotto in pubblico: quando la collaborazione finisce, si guarda chi rimborsa le gift card. Qui, il casinò.

Un’idea di Caesars in un magazzino di Manchester

La stampa di settore ha trattato l’accordo come un progetto Caesars fin dall’inizio. Quando Restaurant Online diede notizia dei piani di apertura, il casinò apparteneva a London Clubs International, allora parte di Caesars Entertainment, e James Martin Manchester prendeva il posto di una sala già esistente nella struttura, il ristorante Linen. L’allora direttore della struttura, Justin Carter, illustrò il modello senza giri di parole: «Caesars Entertainment, proprietaria del Manchester 235, ha diverse collaborazioni consolidate con celebrità negli Stati Uniti, e noi stiamo portando quel concetto nel Regno Unito».

Martin lo descriveva negli stessi termini. «Ho sempre desiderato avere un ristorante in città, e il mio rapporto con Caesars Entertainment mi offre la piattaforma perfetta per farlo», dichiarò lo chef alla testata di settore. Prima veniva il rapporto. Manchester era la piattaforma.

Non era la prima volta. Il precedente ristorante di Martin in un casinò, il Leeds Kitchen, si trovava all’interno di Alea Leeds, un’altra struttura di London Clubs, sul Clarence Dock della città. Quando il gestore chiuse quel casinò con effetto immediato, citando quella che Restaurant Online descrisse come frustrazione «per il ritmo del cambiamento» nel settore del gioco, il ristorante chiuse insieme a lui. Il comunicato pubblicato allora sul sito del Leeds Kitchen resta la descrizione più franca del modello mai messa per iscritto: il ristorante, «pur essendo stato un’aggiunta di successo all’offerta complessiva di Alea Leeds, non può operare come ristorante autonomo all’interno di questo complesso». Nel giro di pochi mesi Martin aveva firmato a Manchester con lo stesso proprietario.

Cambia il proprietario, il nome resta sulla porta

In seguito Caesars ha venduto i suoi casinò britannici, Manchester235 compreso, a Metropolitan Gaming, una società di nuova costituzione controllata dal fondo d’investimento Silver Point Capital. Il concetto da celebrità importato da un operatore americano apparteneva ormai a un’azienda diversa, con priorità diverse, ed è andato avanti per altri cinque anni. Per qualsiasi ristorante è una corsa lunga, e un segno che l’intesa funzionava per entrambe le parti ben dopo che chi l’aveva disegnata se n’era andato.

Il comunicato che l’ha chiusa è affettuoso e misurato parola per parola. In un’email ai clienti citata dall’Oxford Mail, Metropolitan Gaming ha scritto che le due parti «hanno deciso di comune accordo di concludere la loro collaborazione per la ristorazione al Manchester235». Maxine Gibbons, responsabile della struttura, ha detto al Manchester Evening News che la collaborazione «è stata una parte importante della storia del Manchester235 dal 2012» e ha ringraziato «James e tutti coloro che hanno fatto parte del team di James Martin Manchester nel corso degli anni». Restaurant Online ha aggiunto il dettaglio che pesa di più su quello che verrà: Metropolitan Gaming si dice ancora impegnata sulla struttura, e i dettagli della futura offerta di cibo e bevande saranno annunciati a tempo debito.

Si rilegga la logistica e la proprietà diventa evidente. È il casinò a contattare i clienti. È il casinò a rimborsare le gift card. È il casinò a tenersi il personale. Il Mirror e l’Express, due quotidiani britannici, hanno riferito di aver chiesto un commento ai rappresentanti di Martin, e in nessuno degli articoli esaminati per questo pezzo compare una risposta. La cucina tace, la sala resta, e quella sala non è mai stata dello chef: non c’era niente da portare via.

L’argomento più forte per leggerla come un campanello d’allarme

Esiste una lettura meno rassicurante, e merita un ascolto onesto. L’ospitalità britannica sta vivendo un anno difficile. A gennaio l’associazione di categoria UKHospitality stimava 2.076 chiusure di locali nel 2026 senza una modifica delle business rates, l’imposta locale sugli immobili commerciali, di cui 963 ristoranti, circa 19 a settimana. Kate Nicholls, che presiede l’associazione, avvertiva che «i soldi che entrano dalla porta semplicemente non bastano a compensare l’impennata dei costi d’impresa». In questo clima, sostiene l’argomento, una sala con servizio completo dentro un casinò è proprio il tipo di costo che un gestore passa al setaccio, e «di comune accordo» è la formula che le aziende usano sia quando entrambe le parti vogliono uscirne, sia quando non è così.

Chi legge la chiusura come un declino aggiunge che è stata brusca. Clienti con una prenotazione hanno scoperto che non sarebbe stata onorata, e non è così che di solito si presenta un addio programmato. Il silenzio di Martin lascia che il vuoto si riempia di congetture. In questa lettura, un nome famoso ha smesso di rendere in un edificio dove il banco conta sempre l’incasso, e il comunicato affettuoso è la versione cortese di un verdetto commerciale.

Perché i fatti indicano una licenza scaduta, non uno chef in crisi

Sui punti verificabili, i fatti vanno nella direzione opposta. Nessuna testata ha riportato perdite di gestione del ristorante, e nessuno dei comunicati pubblicati fa cenno ai risultati. Un gestore in ritirata da una sala in perdita avrebbe poche ragioni per tenersi tutti i dipendenti coinvolti; Metropolitan Gaming dice di averlo fatto. Una collaborazione che sopravvive cinque anni a un cambio di proprietà non è fragile. E il precedente di Leeds dimostra che, quando già in passato un ristorante di Martin in un casinò chiuse all’improvviso, la causa stava nel business del casinò, non nella cucina.

Niente di tutto questo prova che la separazione sia stata indolore, e la documentazione pubblica è unilaterale: tutto ciò che si sa finora viene dal gestore. Ma l’onere della prova spetta al racconto del declino, che per ora si regge su un’impressione più che su un fatto che un giornalista sia riuscito a confermare.

Dove sono oggi i ristoranti e i programmi di James Martin

I ristoranti che restano a Martin seguono la stessa logica di collaborazione, con un padrone di casa di tipo diverso. Restaurant Online elenca Grill by James Martin a The Lygon Arms, l’albergo storico di Broadway, nelle Cotswolds, e The Kitchen at Chewton Glen, l’hotel dell’Hampshire dove Martin lavorò come pasticciere all’inizio della carriera e dove oggi una scuola di cucina porta lo stesso nome. Sono due alberghi. Entrambi mettono il nome dello chef su una sala dentro la destinazione di qualcun altro. Il capitolo dei casinò è chiuso; il modello no.

Il vero fiore all’occhiello non è mai stato un ristorante. Secondo il Mirror, ITV ha rinnovato James Martin’s Saturday Morning per una decima stagione e ha commissionato due nuovi programmi per il 2027, James Martin’s Italian Adventure e James Martin Quick ’N’ Easy, mentre lo show del sabato ha totalizzato 5,3 milioni di visualizzazioni in streaming su ITVX nel primo semestre del 2026, il 18% in più rispetto all’anno precedente. «Saturday Mornings andrà avanti con quella che sarà la nostra decima stagione del programma su ITV», ha detto Martin al giornale. Un decennio a Saturday Kitchen su BBC One, dal 2006 al 2016, ha costruito il nome; ITV lo tiene davanti a un pubblico nazionale ogni fine settimana. Una sala in un casinò di Manchester era uno dei posti in cui spendere quella notorietà, e non il più importante.

Per Manchester, la domanda più interessante è che cosa metterà Metropolitan Gaming in quella sala. Il Manchester Evening News ha osservato che la struttura presentava il ristorante come collocato sotto le volte in mattoni del magazzino, un edificio tutelato di Grade II, la categoria britannica dei beni storici vincolati. Se il sostituto porterà un altro nome famoso, il casinò avrà confermato che lo chef celebre è un arredo che si prende in affitto. Se sarà un marchio della casa, il gestore avrà deciso che la sala si vende da sola.

Che cosa è accertato e che cosa resta un’interpretazione

Accertato: James Martin Manchester ha cessato l’attività al Manchester235 il 1° ottobre 2026, in base a quello che l’email di Metropolitan Gaming ai clienti definiva un accordo reciproco. Le prenotazioni sono state cancellate, i saldi delle gift card vengono rimborsati dal casinò e i dipendenti coinvolti sono stati mantenuti in azienda, secondo le dichiarazioni del gestore riportate dal Manchester Evening News, da Restaurant Online e da The Manc. In nessuno degli articoli esaminati Martin aveva commentato pubblicamente.

Ignoto o controverso: perché la collaborazione è finita, chi ha proposto di chiuderla e a quali condizioni. Perfino l’età del ristorante dipende da come si conta. Il gestore fa risalire la collaborazione al 2012, ed è da lì che arrivano i titoli sui «14 anni», mentre Restaurant Online scriveva nel luglio 2013 che il ristorante avrebbe aperto quel settembre, il che porterebbe la vita della sala in sé a 13 anni. La vendita di Caesars a Metropolitan Gaming si è conclusa nel luglio 2021. La lettura di questo articolo, cioè che sia scaduta una licenza di casinò e non che abbia fallito uno chef, è un’interpretazione di quei fatti, non un fatto in sé.

A Leeds, la squadra di Martin aveva scritto che quella cucina non poteva funzionare come ristorante autonomo. A Manchester non c’è stato bisogno di scriverlo.

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