Waymo elimina il conducente di sicurezza in quattro città degli Stati Uniti: la ragione è economica

Waymo ha attivato la guida completamente autonoma a Las Vegas questa settimana — nessun conducente di riserva, nessun essere umano in grado di intervenire — e ha annunciato che San Diego, Tampa e Denver seguiranno la stessa transizione. Le corse sono disponibili a livello commerciale tramite l’app Waymo per chiunque la scarichi e si iscriva alla lista d’attesa della città, non si tratta di un test riservato ai soli dipendenti. L’azienda ha superato i 20 milioni di corse cumulative. Quel numero non è casuale: rappresenta il volume di dati che rende difendibile la rimozione della supervisione umana agli occhi di regolatori e assicuratori.

Nei mercati esistenti di Waymo, la maggior parte delle corse è già completamente autonoma da un po’ di tempo. Ciò che cambia con questo annuncio è l’ultimo anello umano: il safety driver seduto sul sedile anteriore che può premere il freno o prendere il volante. Quella persona costa cara. Con circa 500.000 corse a pagamento a settimana sull’intera flotta Waymo negli Stati Uniti, il costo della manodopera per un safety driver per ogni corsa si accumula fino a raggiungere una cifra che un servizio di robotaxi non può assorbire su larga scala. Eliminarli non è principalmente un voto di fiducia nella tecnologia — è un prerequisito affinché l’economia del servizio funzioni.

Le quattro nuove città portano l’impronta operativa di Waymo a più di 14 mercati negli Stati Uniti. Phoenix e San Francisco sono state per anni i banchi di prova dell’azienda. Los Angeles, Miami, Austin, Atlanta e altre hanno seguito. Las Vegas, San Diego, Tampa e Denver rappresentano un salto di fase: dal aggiungere una città alla volta si passa all’annuncio simultaneo di quattro — un approccio batch che segnala fiducia nel playbook di implementazione in diversi ambienti urbani.

La questione che la guida completamente autonoma lascia aperta è la gestione dei casi limite. Quando un veicolo Waymo incontra una situazione al di fuori della sua distribuzione di addestramento, gli operatori remoti possono consigliare ma non possono prendere il controllo fisico — il safety driver è sempre stato il supporto fisico. Se il modello di supervisione remota regga simultaneamente in quattro nuovi ambienti, compresi i modelli meteorologici di Tampa e le condizioni di altitudine di Denver, è qualcosa a cui il numero cumulativo di corse non risponde direttamente.

Waymo è una divisione di Alphabet che ha speso più di un decennio e capitali significativi per raggiungere questo punto. Il co-CEO Tekedra Mawakana ha descritto 1 milione di corse settimanali come un punto di svolta per il business; la flotta opera attualmente a circa la metà di quel ritmo con circa 3.500 veicoli. L’annuncio delle quattro città è il segnale commerciale più chiaro finora che Alphabet sta convertendo Waymo da banco di prova a unità la cui struttura di costo deve funzionare senza il lavoro umano che ha caratterizzato la sua fase di test.

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