Le fabbriche BMW hanno già spostato un milione di auto nuove senza nessuno a bordo

Gli stabilimenti del BMW Group hanno ormai movimentato un milione di auto appena costruite senza nessuno a bordo. In quattro impianti in Germania e nel Regno Unito, un’auto appena uscita dalla catena di montaggio attraversa da sola le aree di produzione e logistica dello stabilimento, guidata dal software dell’azienda svizzera Embotech. Durante il tragitto, l’auto non vede nulla. A vedere è l’edificio.

È questo il punto che interessa a chi si è chiesto quando le auto inizieranno a guidarsi da sole. Le vetture che compiono questi tragitti sono normali BMW e MINI, senza telecamere aggiuntive né pacchetti speciali per la guida autonoma. Sensori lidar installati in diversi punti dello stabilimento monitorano ogni auto, server esterni ne pianificano il percorso e il piano viene trasmesso alla vettura attraverso i comandi drive-by-wire che già utilizza per sterzare e frenare. Nella maggior parte degli stabilimenti automobilistici, un conducente deve ancora salire su ogni auto nuova e portarla via per parcheggiarla o caricarla su un camion.

Il dato che colpisce è il ritmo. BMW ed Embotech dichiarano che il sistema gestisce ormai circa 3.500 spostamenti di auto al giorno, all’incirca uno ogni 25 secondi, 24 ore su 24, ed è disponibile per oltre il 99,5% del tempo. Secondo l’amministratore delegato di Embotech, Andreas Kyrtatos, i primi 500.000 tragitti automatizzati hanno richiesto 15 mesi. Per i successivi 500.000 ne sono bastati sette.

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Eva Beck, direttrice commerciale di Embotech, ha dichiarato a The Robot Report che la «percezione è nell’infrastruttura» e che i veicoli «non hanno bisogno di capacità di guida autonoma né di sensori aggiuntivi». I sensori lidar sono forniti dalla cinese Hesai, mentre i server di Embotech ricalcolano la traiettoria di ogni auto dieci volte al secondo. Un sistema di sicurezza separato, certificato dall’ente tedesco di collaudo TÜV SÜD, stabilisce i limiti che il software di pianificazione non può superare; le auto condividono inoltre lo spazio dello stabilimento con i lavoratori e con i veicoli ancora guidati a mano.

La descrizione che BMW dà del primo percorso mostra quanto sia ordinario il compito. A Dingolfing, il suo più grande stabilimento europeo, le auto nuove escono dai due capannoni di montaggio, percorrono un breve tracciato di prova e raggiungono l’area di finitura, dopo un tragitto di oltre un chilometro. BMW ha definito la rete di sensori installata lungo il percorso il più grande impianto lidar d’Europa.

I limiti sono stringenti. Il sistema funziona soltanto all’interno di aree mappate e recintate dello stabilimento, predisposte con sensori; un’auto che supera il cancello non dispone di nessuno di questi aiuti. I dati provengono dalle due aziende e non sono stati verificati da soggetti esterni. Né BMW né Embotech hanno reso noto il costo della rete lidar per ciascun impianto o che cosa sia successo ai conducenti che prima effettuavano questi spostamenti. Embotech riconosce inoltre che la maggior parte del settore sta ancora conducendo progetti pilota con un numero esiguo di veicoli: la scala raggiunta da BMW è quindi un’eccezione, non il segnale che tutte le fabbriche funzionino in questo modo.

Embotech, spin-off del Politecnico federale di Zurigo (ETH Zurich) fondato nel 2013, si definisce la prima azienda con più di un sistema di guida di Livello 4 certificato TÜV: una rivendicazione che riguarda i suoi stessi prodotti. Oltre agli stabilimenti automobilistici, vende la stessa piattaforma a centri di distribuzione di veicoli, porti e piazzali logistici, anche in una versione che guida motrici.

Il progetto è iniziato nel 2022 come sperimentazione a Dingolfing, con la BMW Serie 7 e la i7 elettrica, sviluppata in collaborazione con Embotech e con l’azienda sudcoreana Seoul Robotics. Nel 2024 è passato alla produzione in serie a Dingolfing e Lipsia, per poi arrivare a Regensburg e allo stabilimento MINI di Oxford. Raymond Wittmann, membro del consiglio di amministrazione di BMW responsabile della produzione, ha dichiarato che l’azienda sta «introducendo questa tecnologia in tutto il mondo». Beck ha detto che Embotech punta a portare il sistema il prossimo anno nello stabilimento BMW di Spartanburg, in Carolina del Sud.

Spartanburg è anche lo stabilimento in cui BMW ha sperimentato i robot umanoidi di Figure AI. A richiamare l’attenzione sono i robot che camminano su due gambe. Quello che ha spostato un milione di auto senza clamore è un edificio pieno di lidar.

Tag: Meghan Markle, robotica, automazione industriale, BMW, Embotech, Figure AI

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