La tennista Alex Eala non porterà la bandiera delle Filippine ai Giochi asiatici: il prezzo che paga per giocare è molto più alto

La storia facile su Alex Eala e gli Asian Games è un affronto: il talento tennistico più brillante del paese, scartato dall’onore di portare la bandiera filippina nella cerimonia di apertura, lasciato a guardare mentre un pugile e un sollevatore guidano la delegazione. Sembra un’offesa. Non lo è affatto — e leggerla così ignora l’unica decisione in tutta questa vicenda che costa davvero qualcosa a Eala.

Portare una bandiera è una passeggiata e un saluto. Quello che Eala ha scelto invece è la parte con il prezzo allegato. Per indossare i colori filippini su un campo in Giappone, sta voltando le spalle a una tappa obbligatoria del suo tour nel momento esatto in cui la sua classifica non è mai stata così alta — scambiando terreno professionale garantito per una maglia nazionale. Quella è la vera bandiera che sta portando, ed è più pesante di quella che ha rifiutato.

Iniziamo dal perché è fuori dalla cerimonia. Eala era in lizza per essere la portabandiera; il piano è saltato per il riposo, non per orgoglio. Il suo team ha detto al Comitato Olimpico Filippino che aveva bisogno di conservarsi per un duro ciclo di tornei, e il comitato ha acconsentito. Il presidente del POC Abraham Tolentino lo ha inquadrato senza drammi: sarebbe stata a Nagoya, ha detto, “per la bandiera e per il paese”, solo non in testa alla sfilata. L’onore è andato alla pugile Aira Villegas e al sollevatore Albert Ian Delos Santos. Una scelta di gestione del riposo, non un rifiuto.

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La scelta consequenziale sta un livello più in basso, ed è quella che nessuno dovrebbe saltare. Gli Asian Games si sovrappongono nel calendario con un WTA 1000 obbligatorio a Pechino, il livello di torneo che una giocatrice del ranking di Eala è semplicemente tenuta a disputare. Saltalo e il regolamento del tour morde: non guadagna punti da un torneo che è previsto che giochi, e in più prende una multa. La cifra riportata oscilla — la più citata è intorno ai diecimila dollari, mentre la scala di penalità della WTA per una giocatrice nella sua fascia di classifica arriva a essere parecchie volte più alta, fino alle decine di migliaia. In ogni caso, sono soldi e slancio sacrificati di proposito.

La sua federazione non si è nascosta dietro ambiguità. La Federazione Tennis Filippina ha chiesto un’esenzione alla WTA, senza ancora una decisione, e i suoi funzionari hanno reso chiara l’intenzione a prescindere dalla risposta. “Alex giocherà sicuramente agli Asian Games a prescindere dalla decisione della WTA,” ha detto la direttrice esecutiva Tonette Mendoza — una frase che riformula silenziosamente l’intero episodio. Non è mai stata una storia su una cerimonia. Si trattava di capire se una professionista in ascesa avrebbe assorbito un colpo certo e auto-inflitto per rappresentare il suo paese.

Ciò che rende comprensibile la scelta è la giocatrice che ha fatto la scelta opposta. L’indonesiana Janice Tjen, a cui è stata negata l’esenzione, si è ritirata dagli Asian Games e ha mantenuto i suoi impegni nel tour. “Non è stata una decisione facile,” ha detto, e nessuno dovrebbe fingere che lo sia stata. Due giocatrici asiatiche, lo stesso bivio, scelte opposte. Tjen ha protetto il ranking. Eala lo ha speso. Nessuna delle due ha torto — ma il contrasto è ciò che dimostra che la decisione era reale, e non una formalità travestita da sacrificio.

Si adatta alla giocatrice che Eala è diventata in questa stagione, che è stata un lungo argomento per prendere la linea più dura e avere ragione: un primo titolo WTA 500 a Washington, una scalata contro avversarie che sulla carta la superavano, lo stesso rifiuto di rimandare che ora la spinge verso Nagoya contro l’aritmetica del suo stesso tour. Arriva da testa di serie al vertice in singolare e doppio, inseguendo qualcosa che nessuna filippina è riuscita a fare nell’intera storia del tennis a questi Giochi — un titolo continentale in singolare.

Quindi lascia che la sfilata passi con qualcun altro in testa. La bandiera che dice chi è Alex Eala non sarà quella che sventola in una cerimonia di apertura — sono i punti di classifica che è disposta a dare alle fiamme pur di essere in campo.

Tag: WTA, Alex Eala, Asian Games, Janice Tjen

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