Kelly Fremon Craig e i sette anni d’attesa tra due film amati dalla critica

Kelly Fremon Craig

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	28 maggio 1980 Whittier, California, Stati Uniti
Professione	Regista e sceneggiatrice
Premi	Premio del New York Film Critics Circle per il miglior film d'esordio (condiviso) · Premio della Detroit Film Critics Society per la miglior rivelazione

Kelly Fremon Craig ha diretto due lungometraggi: il secondo è arrivato sette anni dopo il primo. Sono entrambe commedie di studio incentrate su ragazze che si sentono tradite dalla propria vita: una diciassettenne in 17 anni (e come uscirne vivi), che perde la sua unica amica a causa del fratello maggiore, e un’undicenne in Ci sei Dio? Sono io, Margaret, che parla con Dio mentre aspetta la prima mestruazione. Entrambi hanno ricevuto quel genere di recensioni che molti registi aspettano una carriera intera. Il secondo, inoltre, è costato più di quanto abbia incassato. La distanza tra l’entusiasmo della critica per i suoi film e la rarità con cui riesce a realizzarne uno è la domanda che oggi la sua carriera pone.

È cresciuta a Whittier, in California, una città della contea di Los Angeles, e a tredici anni guardava così tanto MTV da considerare i videoclip dei piccoli cortometraggi. All’Università della California a Irvine, dove si è laureata in Letteratura inglese, scriveva sketch comici e poesie da declamare, non sceneggiature. A cambiare le cose fu uno stage nella divisione cinematografica di Immortal Entertainment. Fu lì che lesse la sua prima sceneggiatura e cominciò a scriverne una propria.

Per tutti i suoi vent’anni (è nata il 28 maggio 1980) ha scritto film destinati a essere diretti da altri. Tra le sue sceneggiature originali c’erano una rivisitazione ambientata in un liceo di Cyrano de Bergerac e il remake comico di un dramma francese del 2004 per Paramount. Un’altra, Ticket to Ride, fu acquistata da Ivan Reitman, che aveva in programma di dirigerla personalmente. Secondo lo stesso Reitman, la sceneggiatura fu riscritta almeno quindici volte prima di arrivare al cinema nel 2009 con il titolo Laureata… e adesso?, per la regia di Vicky Jenson e con Alexis Bledel e Michael Keaton. La critica la stroncò e il pubblico disertò le sale. La sceneggiatura successiva, invece, non le sarebbe sfuggita di mano.

Era Besties. Nel 2011 la mandò a James L. Brooks, sceneggiatore e produttore che ha definito il suo idolo comico, e in seguito lo descrisse come il folle azzardo che si era concessa agli inizi. Brooks la acquistò tramite Gracie Films e volle che Fremon Craig restasse alla regia. Per trovare il cast ci vollero altri quattro anni. Hailee Steinfeld si unì al progetto nell’agosto 2015, Woody Harrelson arrivò nel ruolo di un insegnante disilluso e Kyra Sedgwick in quello della madre; le riprese iniziarono a Vancouver nell’ottobre dello stesso anno. Per prepararsi, Fremon Craig passò del tempo nei licei insieme agli adolescenti e rilesse i diari che aveva tenuto.

Ribattezzato 17 anni (e come uscirne vivi), il film chiuse il Toronto International Film Festival nel settembre 2016 e uscì nelle sale distribuito da STX a novembre. Con un budget di nove milioni di dollari, ne incassò quasi diciannove: un successo modesto. Le recensioni furono più calorose degli incassi. Il giudizio complessivo di Rotten Tomatoes elogiò la sceneggiatura tagliente e l’interpretazione da protagonista di Steinfeld, che fu candidata al Golden Globe; la Directors Guild of America nominò Fremon Craig come miglior regista esordiente e il New York Film Critics Circle lo indicò come miglior film d’esordio dell’anno, un premio condiviso con Trey Edward Shults per Krisha. A restare impressa fu Nadine, un’eroina che per gran parte del film sbaglia quasi tutto e che la sceneggiatura non si affretta a rendere simpatica.

Gli anni successivi somigliarono molto al decennio precedente. In un primo momento era stata scelta come unica sceneggiatrice del film d’animazione di Warner Bros. dedicato a Scooby-Doo, arrivato al cinema nel 2020 con il titolo Scoob! e con altri sei sceneggiatori accreditati. Lavorò, senza essere accreditata, alla riscrittura di Bumblebee, lo spin-off di Transformers con Steinfeld. Fu annunciata una serie per YouTube Premium tratta dal suo esordio, con lei come produttrice esecutiva, ma venne poi cancellata. Nel 2018 fu annunciato un accordo per adattare per Chernin Entertainment il memoir Wild Game di Adrienne Brodeur; da allora, non sono state diffuse notizie sulla produzione.

A interrompere questo andamento fu una lettera. Nell’agosto 2018 preparò un’email da far inviare al suo agente a Judy Blume, per dirle che i suoi libri erano stati una stella polare mentre realizzava il suo primo film. Blume aveva visto 17 anni (e come uscirne vivi). Dopo aver letto i romanzi della scrittrice, Fremon Craig scelse Ci sei Dio? Sono io, Margaret, il libro del 1970 il cui autore aveva respinto ogni proposta di adattamento cinematografico per 49 anni. Nel settembre 2019 incontrò Blume e Brooks a casa della scrittrice, a Key West; seguirono oltre un anno di bozze inviate all’autrice per ricevere commenti. «Scrivevo un sacco, poi cancellavo, perché avevo davvero paura di rovinare tutto», ha raccontato alla rivista Script.

Lionsgate si aggiudicò i diritti di distribuzione del film dopo una gara tra gli studios. Abby Ryder Fortson interpretò Margaret, Rachel McAdams sua madre e Kathy Bates la nonna; Fremon Craig decise di mantenere la storia nel 1970, senza aggiornarla. Fece anche qualcosa che il romanzo non fa mai, dando alla madre e alla nonna storie di formazione proprie. «È un po’ come se si diventasse grandi a età diverse», ha detto.

È qui che la contraddizione al centro della sua carriera diventa difficile da ignorare. Ci sei Dio? Sono io, Margaret ha il 99 per cento su Rotten Tomatoes e un punteggio di 84 su Metacritic; il pubblico gli ha assegnato una A al CinemaScore e McAdams ha vinto il premio della Los Angeles Film Critics Association per la migliore interpretazione non protagonista. Eppure il film ha esordito al terzo posto, dietro a The Super Mario Bros. Movie e Evil Dead Rise, e ha chiuso con circa 21,5 milioni di dollari di incassi in tutto il mondo, a fronte di un budget di 30 milioni. Non tutti i critici, del resto, ne hanno apprezzato la delicatezza. Su Variety, Amy Nicholson ha scritto che il film «sembra a disagio all’idea di mostrare sullo schermo Margaret, divertente, imperfetta e fin troppo realistica, esattamente com’è»: un’accusa che colpisce proprio la sincerità che i suoi estimatori lodano. Una regista che deve aspettare sette anni tra un film e l’altro, e lavora su produzioni e cast da grande studio, ha pochissimo margine per un fine settimana d’esordio come quello.

Il suo credito più recente è nato da una vecchia bozza. Il miracolo di Sharon, dramma di Lionsgate con Hilary Swank nel ruolo di una parrucchiera di Louisville che si mobilita per pagare il trapianto di fegato di una bambina malata durante l’ondata di freddo del 1994, è uscito nel febbraio 2024. La sceneggiatura è accreditata a Fremon Craig e Meg Tilly, anche se il regista Jon Gunn ha scritto la versione finale insieme a Jon Erwin. Un dramma familiare a tema religioso è molto distante dalla commedia liceale graffiante che l’ha fatta conoscere.

A ottobre 2026 non è stato annunciato nessun nuovo film diretto da Kelly Fremon Craig e Wild Game resta l’ultimo progetto da regista a cui risulta pubblicamente associata. Se continuerà a seguire le proprie abitudini, la prossima sceneggiatura è già in fase di scrittura e cancellazione. La domanda più difficile è quale studio sarà disposto a finanziare un film le cui recensioni sembrano quasi assicurate, ma non il cui fine settimana d’esordio.