Hiro Matsuoka, l’erede alla guida di Toho che vuole portare lo studio di Godzilla nel mondo

Hiro Matsuoka

Nascita	18 aprile 1966 Roma, Italia
Professione	Presidente e amministratore delegato di Toho

Hiro Matsuoka ama dire che il più grande successo del suo mandato è stato frutto della fortuna, e i fatti gli danno ragione più di quanto un amministratore delegato ammetterebbe di solito. La sua società aveva preso in considerazione la saga kabuki diventata Kokuho – Il maestro di Kabuki, l’aveva giudicata troppo costosa e troppo di nicchia, e aveva rinunciato al progetto. Alla fine ha comunque distribuito il film, dopo che uno studio di Sony lo ha riportato in vita. Questa franchezza è un buon punto di partenza per conoscere l’uomo alla guida di Toho, lo studio di Godzilla e dei film di samurai di Akira Kurosawa. Ha ereditato un’azienda che domina le sale giapponesi e ricava ancora la maggior parte dei suoi introiti dal mercato interno. Il suo compito, per come lo definisce lui, è farla contare anche nel resto del mondo.

È nato in seno all’azienda, in senso quasi letterale. Suo padre, Isao Matsuoka, ha giocato a tennis in Coppa Davis per il Giappone prima di diventare presidente di Toho e, in seguito, presidente onorario. Prima di lui, a dirigere lo studio era stato suo nonno Tatsuo; il bisnonno era invece Ichizo Kobayashi, l’imprenditore ferroviario che fondò Hankyu, la Takarazuka Revue e la stessa Toho. Matsuoka è nato a Roma, dove suo padre lavorava nell’ufficio europeo di Toho, ed è cresciuto a Tokyo, in mezzo a tre figli. Suo fratello minore è Shuzo Matsuoka, ex tennista professionista diventato uno dei volti più riconoscibili della televisione giapponese.

Nato il 18 aprile 1966, ha frequentato il sistema scolastico Keio, dalla scuola elementare Yochisha fino alla laurea in giurisprudenza alla Keio University nel 1989, trascorrendo gran parte di quegli anni sui campi da tennis. Era capitano della squadra universitaria, un’esperienza che ancora oggi definisce un fallimento: suo fratello aveva scelto una scuola specializzata nel tennis, lui non si era impegnato fino in fondo e i risultati erano stati mediocri. «Credo che a motivarmi nel lavoro sia il desiderio di non provare mai più quella sensazione», ha raccontato quest’anno alla rivista degli ex allievi di Keio. Una maestra delle elementari gli aveva detto che, per lui, il posto giusto dove studiare non era l’Inghilterra, ma l’America. Seguì il consiglio: studiò all’Albright College in Pennsylvania e nel 1992 conseguì un MBA alla University of Pittsburgh.

Nel 1992 ottenne un posto di livello iniziale alla International Creative Management, l’agenzia di talenti di Hollywood, dove si occupava di smistare documenti e imparava come gli studi americani concludono davvero i loro accordi. Due anni dopo tornò a casa per entrare in Toho-Towa, la divisione del gruppo che distribuisce in Giappone i film stranieri, e fece carriera un passo alla volta: direttore nel 1998, presidente nel 2008, chairman nel 2015. Per vent’anni il suo percorso professionale si è svolto sul versante del gruppo più vicino a Hollywood, mentre la casa madre si concentrava sugli incassi del mercato interno.

Anche la sua ascesa all’interno di Toho ha seguito lo stesso andamento graduale. Entrò nel consiglio di amministrazione nel 2014, diventò amministratore delegato nel 2018 e nel 2021 assunse la responsabilità della pianificazione cinematografica e delle attività internazionali. Il 26 maggio 2022 diventò il quindicesimo presidente della società, succedendo a Yoshishige Shimatani. A quel punto aveva già contribuito a scrivere il piano che avrebbe poi messo in pratica. Durante la pandemia, insieme ad altri due amministratori, elaborò TOHO VISION 2032, una strategia a lungo termine legata al centenario della società, che indicava nell’animazione il quarto pilastro dell’attività e puntava a far salire la quota di ricavi proveniente dall’estero da circa un decimo a quasi un terzo.

I primi anni della sua presidenza hanno trasformato quel piano in una serie di acquisizioni. Nel 2024 Toho ha comprato lo studio di animazione Science SARU e, nell’ottobre dello stesso anno, GKIDS, il distributore nordamericano noto per la gestione dei film dello Studio Ghibli. Ha acquisito una partecipazione nella società di produzione di Los Angeles Fifth Season e, alla fine del 2025, ha raggiunto un accordo per comprare il distributore britannico Anime Limited, così da costruire una base in Europa. Il biglietto da visita di tutta questa strategia è stato Godzilla Minus One. Toho ha distribuito il film di Takashi Yamazaki in Nord America attraverso una propria controllata, anziché affidarsi a un partner hollywoodiano; è diventato il film giapponese live-action con il maggior incasso di sempre nel mercato nordamericano, prima di vincere l’Oscar per gli effetti visivi nel 2024. Matsuoka è stato anche produttore esecutivo, per conto di Toho, della serie Apple TV+ Monarch: Legacy of Monsters.

Il racconto che Toho fa di questo periodo merita un esame più attento. I risultati record — ricavi operativi pari a 360,63 miliardi di yen nell’anno terminato a febbraio 2026 e il terzo anno consecutivo di utili operativi da primato — devono molto a film realizzati da altre società. Demon Slayer: Il Castello dell’Infinito è stato prodotto da Aniplex e Ufotable. Kokuho – Il maestro di Kabuki è stato prodotto da Myriagon Studio di Sony, dopo che Toho aveva abbandonato il progetto. Il vero punto di forza di Toho è la distribuzione e l’esercizio cinematografico: Matsuoka afferma che la catena TOHO Cinemas è seconda in Giappone per numero di schermi, ma prima per ricavi. Le entrate dall’estero restano una piccola quota del totale. C’è poi la questione della discendenza familiare. Quando fu nominato presidente, la stampa economica giapponese mise in primo piano suo fratello e il suo bisnonno. Nelle interviste Matsuoka parla meno dell’albero genealogico e più dell’idea del fondatore su quale debba essere il ruolo di uno studio; non rinnega però l’eredità ricevuta: «Stiamo raccogliendo l’ideale espresso da Ichizo-san, quello di offrire un intrattenimento sano al grande pubblico, e ora cerchiamo di farlo non soltanto per il Giappone, ma per il mondo».

Le sue dichiarazioni pubbliche fanno pensare a un dirigente più a suo agio con il dubbio di quanto il suo titolo lasci immaginare. A proposito di Kokuho – Il maestro di Kabuki, che a marzo 2026 aveva incassato 20,42 miliardi di yen diventando il film giapponese live-action con il maggior incasso di sempre, ha detto: «Mi sembra sia stata davvero una questione di fortuna, e non lo dico per falsa modestia». Sull’intelligenza artificiale, dopo che nel 2025 Toho ha aperto un ufficio interno dedicato all’IA, ha dichiarato: «Per noi l’IA è uno strumento importante, ma al tempo stesso è una minaccia». Ha anche spinto la società ad abbandonare l’abitudine di «non aumentare il personale», affermatasi dopo la crisi dell’industria cinematografica degli anni Settanta. Il piano attuale descrive questo cambiamento come il passaggio da pochi talenti d’élite a «molti talenti d’élite», perché le attività legate agli anime e ai mercati esteri hanno bisogno di più persone di quante Toho ne abbia oggi.

Fa parte del consiglio di amministrazione dell’Academy Museum of Motion Pictures e, il 29 ottobre 2026, durante il Tokyo International Film Festival, dovrebbe partecipare a un incontro pubblico con Bill Kramer, amministratore delegato dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, al Tokyo Midtown Hibiya Hall. In programma: l’industria cinematografica globale e il futuro della distribuzione nelle sale e in streaming.

La prova più importante arriverà pochi giorni dopo. Toho ha indicato Godzilla Minus Zero, il seguito diretto da Yamazaki, come sua massima priorità per l’anno. Uscirà in Giappone il 3 novembre 2026, anniversario del film originale del 1954, e in Nord America il 6 novembre, distribuito da GKIDS. È la prima volta che un film di Godzilla prodotto in Giappone viene lanciato quasi simultaneamente sulle due sponde del Pacifico; sarà l’occasione per vedere se il piano che Matsuoka ha contribuito a scrivere riuscirà a rendere il mondo un mercato affidabile per Toho quanto il Giappone.

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