Çağatay Ulusoy, il protagonista della prima serie turca di Netflix tornato alla tv in prima serata

Çağatay Ulusoy

Photo: LospollosRomania / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	23 settembre 1990 Istanbul, Turkey
Professione	Attore, modello e regista
Noto per	Paper Lives, Delibal – Dolce veleno, Un vero gentiluomo
Premi	Golden Butterfly Award for Best Actor · Best Model of Turkey

In Turchia, da anni nessuno si chiede se Çağatay Ulusoy sia in grado di reggere una serie. La domanda è su quale schermo lo farà. Per mezzo decennio è stato il volto scelto da Netflix per presentare il dramma turco al resto del mondo: protagonista della sua prima produzione originale turca, poi raccoglitore di carta da macero con i reni malati, sarto dell’alta società con un segreto nascosto in casa e giovane convinto che Dio gli stesse scrivendo tramite un’app di messaggistica. Poi è tornato nella guerra degli ascolti della prima serata turca, l’arena in cui aveva esordito, e ha firmato per una storia d’amore criminale su Kanal D, andata avanti per due stagioni complete. La sua carriera è diventata una continua trattativa fra questi due sistemi e fra il volto da modello che gli ha aperto le porte e gli uomini feriti, malati o pericolosi che continua a scegliere di interpretare.

Ulusoy è nato a Istanbul in una famiglia segnata da due migrazioni. I parenti paterni, di origine turca, arrivarono in Turchia dalla Bulgaria, e suo padre attraversò il confine quando aveva dieci anni; la famiglia di sua madre è bosniaca e proviene dalla Bosnia ed Erzegovina. Ha la doppia cittadinanza turca e bulgara e un fratello minore, Atalay, che in seguito avrebbe lavorato al suo fianco dietro la macchina da presa. Da bambino era così irrequieto che i genitori lo avviarono presto allo sport. Per nove anni fu convinto che sarebbe diventato un giocatore professionista di basket; praticò anche nuoto e tuffi a livello agonistico. Dopo le scuole superiori si iscrisse al corso di progettazione di giardini e paesaggistica dell’Università di Istanbul.

La macchina da presa ebbe la meglio sulla laurea. Ulusoy lavorava già come modello da adolescente, e i suoi primi crediti sullo schermo furono di quelli che non finiscono mai in un filmato di presentazione: una comparsa in uniforme nella serie poliziesca Arka Sokaklar e un ballerino nella commedia Recep İvedik 3. Nel 2010, a 19 anni, vinse il concorso Best Model of Turkey. Quella stessa sera gli fu offerto il primo vero ruolo da attore. Anni dopo, ormai una star, diventò il volto del marchio di jeans Colin’s e girò una campagna nel mare al largo di Bodrum con la modella di Victoria’s Secret Taylor Hill: un promemoria del fatto che il mondo della moda non lo aveva mai lasciato andare del tutto.

Da Feriha a Medcezir

L’offerta ricevuta quella sera era Adını Feriha Koydum, conosciuta a livello internazionale come The Girl Named Feriha. Dal 2011 al 2012 interpretò Emir Sarrafoğlu, un giovane ricco attratto dalla figlia del portiere di un palazzo, al fianco di Hazal Kaya. La serie diventò una delle storie d’amore turche più rappresentative del periodo e, quando la terza stagione ripartì con un nuovo titolo, Emir’in Yolu, fu il nome del suo personaggio a finire sulla locandina. Tra una stagione e l’altra debuttò al cinema nel dramma militare Anadolu Kartalları (2011), nei panni del tenente Ahmet Onur.

Medcezir, trasmessa da Star TV dal 2013 al 2015, era un libero adattamento della serie americana The O.C. e gli affidò il ruolo che avrebbe definito la sua immagine sullo schermo: Yaman Koper, un ragazzo di un povero quartiere sul mare accolto da una famiglia benestante. Nel 2015 l’interpretazione gli valse il Golden Butterfly Award come miglior attore, il premio popolare più prestigioso della televisione turca. Sfruttò quello slancio per cimentarsi in qualcosa di più rischioso. Nel film Delibal (2015) interpretò Barış Ayaz, uno studente di architettura affetto da disturbo bipolare; per il ruolo imparò a suonare la batteria e incise personalmente un brano della colonna sonora.

İçerde (2016–2017) lo portò nel mondo del crimine. Diretta da Uluç Bayraktar e ispirata in parte a The Departed di Martin Scorsese, la serie lo vedeva nei panni di Sarp Yılmaz, un poliziotto mandato a infiltrarsi in un’organizzazione criminale, al fianco di Aras Bulut İynemli, che interpretava il protetto del boss infiltrato nella polizia. Per la prima volta era al centro di una storia costruita sulla minaccia anziché sul romanticismo, e il pubblico lo seguì anche lì.

Gli anni di Netflix

Quando Netflix commissionò la sua prima serie originale turca, scelse Ulusoy. The Protector (Hakan: Muhafız), lanciata nel dicembre 2018, lo trasformò in Hakan Demir, un giovane commerciante del Gran Bazar di Istanbul che scopre di essere l’ultimo discendente di una stirpe di guardiani incaricati di proteggere la città da nemici immortali. La serie fantasy andò avanti per quattro stagioni e 32 episodi, fino al 2020, e fu quella che lo fece conoscere agli spettatori che non avevano mai visto un dramma televisivo turco.

È negli anni dello streaming che le sue scelte sono diventate più interessanti. In Paper Lives (Kağıttan Hayatlar, 2021), diretto da Can Ulkay, interpretò Mehmet, un raccoglitore di carta da macero malato che si prende cura di un gruppo di bambini senzatetto per le strade di Istanbul mentre mette da parte i soldi per un trapianto di rene; al momento dell’uscita, nel marzo di quell’anno, il film entrò nella Top 10 di Netflix. In Yeşilçam (2021) era Semih Ateş, un produttore nell’età d’oro del cinema turco. The Tailor (Terzi, 2023), scritto da Rana Mamatlıoğlu e Bekir Baran Sıtkı, diretto da Cem Karcı e ispirato indirettamente al libro Hayata Dön di Gülseren Budayıcıoğlu, lo vedeva nei panni di Peyami Dokumacı, un celebre sarto di Istanbul la cui vita impeccabile poggia su un segreto di famiglia; la serie durò tre stagioni e 23 episodi. In Kübra (2024), tratta dal romanzo di Afşin Kum e diretta dai fratelli Durul e Yağmur Taylan, interpretò Gökhan Şahinoğlu, un giovane qualunque che comincia a ricevere messaggi da un account che arriva a credere sia Dio. Il film Netflix A True Gentleman (Tam Bir Centilmen), uscito il 26 settembre 2024 e diretto da Onur Bilgetay, lo affidò al ruolo di Saygın, un gigolò di donne facoltose che si innamora di Nehir, interpretata da Ebru Şahin; secondo i dati diffusi da Netflix, nei primi quattro giorni il film totalizzò 4,9 milioni di visualizzazioni.

Ha iniziato anche a dirigere. Nel 2016, a Los Angeles, ha realizzato un cortometraggio sulla condizione dei senzatetto, Home. Il suo secondo corto, Birdie (2021), scritto e diretto insieme al fratello Atalay, assistente alla regia, segue un pescatore che partecipa a una gara locale per pagare le cure di un falco ferito. Turgay Tanülkü, che aveva recitato con lui in Paper Lives, interpretò il protagonista. Il film, della durata di 21 minuti, fu selezionato dall’Oxford Film Festival e vinse il premio per il miglior montaggio di un cortometraggio al Newport Beach Film Festival.

Quello che i manifesti non raccontano

La versione patinata della sua carriera ha sempre sorvolato sulle battute d’arresto. Nel gennaio 2013, al culmine del successo di Feriha, fu fermato insieme a diversi altri artisti nell’ambito di un’indagine antidroga a Istanbul. Nel 2018 un tribunale di primo grado lo condannò a quattro anni e due mesi per reati legati al traffico di droga; in appello il caso fu riesaminato e, nel maggio 2019, la corte ridusse la pena a dieci mesi per acquisto e possesso di stupefacenti per uso personale, rinviando per cinque anni la pronuncia della sentenza. Si tratta di un meccanismo previsto dal diritto turco che permette di archiviare il caso se l’imputato non commette altri reati. La vicenda lo accompagnò per tutto il periodo Netflix, ma non gli costò mai un ruolo da protagonista.

A pesare furono gli ascolti. Gaddar, il suo ritorno nel 2024 alla televisione generalista su NOW, lo vedeva nei panni di Dağhan Yalçın in un dramma di vendetta costruito interamente attorno al suo potere da star. La serie non riuscì a trovare il proprio pubblico e si concluse dopo 20 episodi, con il finale trasmesso il 7 giugno 2024. Per un attore il cui nome era stato considerato una garanzia, fu una correzione pubblica. Mise anche in luce i limiti dell’etichetta da sex symbol che lo accompagna dai tempi del concorso di bellezza: i ruoli che gli hanno dato maggiore visibilità, da Barış in Delibal a Mehmet in Paper Lives, erano proprio quelli che giocavano contro il suo aspetto, mentre il progetto costruito appositamente intorno a lui si arenò.

Eşref Rüya, Uykucu e il futuro

La sua risposta è stata puntare più in alto restando sullo stesso terreno. Nel settembre 2024 il quotidiano Cumhuriyet ha riferito che la casa di produzione Tims&B lo aveva ingaggiato per 3,5 milioni di lire a episodio, una cifra descritta come la più alta mai pagata a un attore turco. La serie era Eşref Rüya, che ha debuttato su Kanal D il 19 marzo 2025, con Bayraktar, il regista di İçerde, dietro la macchina da presa e una sceneggiatura di Ethem Özışık. Ulusoy interpretava Eşref Tek, un uomo della malavita innamorato di una donna di cui non conosce il nome, al fianco di Demet Özdemir nei panni di Nisan, una giovane musicista. I primi quattro episodi sono stati pubblicati anche su YouTube; in seguito, in Turchia, gli episodi successivi sono arrivati su Prime Video il giorno dopo la messa in onda. Nel giugno 2026, mentre sui social si moltiplicavano le voci di una crisi sul set, i produttori hanno diffuso una dichiarazione per smentire che l’attore se ne stesse andando o fosse stato licenziato, definendo infondate le indiscrezioni. La serie si è conclusa dopo due stagioni e 47 episodi, il 10 giugno 2026.

Nel frattempo è tornato al cinema. Uykucu (The Sleeper), il suo secondo film con Can Ulkay, scritto da Kubilay Tat, lo vede nei panni di Ferman, un sicario che elimina ex agenti per conto di un’organizzazione segreta finché un incarico non lo mette faccia a faccia con Saye, interpretata da Elçin Sangu: invece di ucciderla, la risparmia. Uscito il 29 ottobre 2025, giorno della Festa della Repubblica turca, il film ha venduto 103.181 biglietti il primo giorno, 221.155 in cinque giorni e 382.299 nei primi dodici.

Ulusoy ha compiuto 36 anni il 23 settembre 2026. Con Eşref Rüya ormai conclusa, non ha ancora annunciato ufficialmente la sua prossima serie, e questo silenzio dice già molto sul suo potere contrattuale: non deve più scegliere tra Netflix e la televisione generalista, perché entrambi gli hanno pagato un ruolo da protagonista. Resta aperta la scelta a cui è tornato più volte dai tempi di Delibal: se il prossimo personaggio chiederà al pubblico di ammirare il suo volto o di guardare oltre.