aespa hanno pubblicato “Santa Baby” come singolo digitale, conservando l’incisione vocale originale di Eartha Kitt e intrecciandovi nuove parti cantate da Karina, Giselle, Winter e Ningning. Non è una cover, ma un duetto costruito in studio tra un gruppo K-pop seguito in tutto il mondo sulle piattaforme di streaming e una cantante scomparsa da quasi vent’anni. A realizzarlo è la società musicale che quest’anno ha assunto il controllo del suo catalogo.

La scelta del brano spiega la scommessa. “Santa Baby” di Kitt è uno dei pochi classici natalizi dell’epoca precedente al rock a tornare ancora nelle classifiche di Billboard durante le feste, e Primary Wave Music, che ha stretto un accordo con gli eredi, afferma che il pezzo ha totalizzato quasi mezzo miliardo di ascolti su Spotify da sola. Accostare quella registrazione ad aespa significa scommettere che il prossimo pubblico scoprirà Kitt attraverso un gruppo che già segue, anziché tramite una playlist natalizia ereditata dalla tradizione.

L’originale fu inciso all’inizio degli anni Cinquanta con Henri René and His Orchestra. Il brano, scritto da Joan Javits e Philip Springer, è una lista dei desideri ironica, tra pellicce di zibellino, yacht e decorazioni di Tiffany. La nuova versione dura poco meno di tre minuti ed è uscita come traccia singola per l’etichetta Primary Wave Music IV. Non è la prima volta che aespa rivisitano una canzone più datata: con “Dreams Come True” hanno reinciso per il Remastering Project di SM Entertainment un successo delle S.E.S. della fine degli anni Novanta. Le componenti del gruppo raccontano che questa volta il progetto aveva un significato personale. «A tutte e quattro è sempre piaciuto ascoltare l’originale di Eartha Kitt durante le feste, quindi poterle dare un tocco nostro è stata un’esperienza davvero speciale», ha dichiarato il gruppo nel comunicato.

La logica commerciale è chiara. L’accordo di Primary Wave con gli eredi e con la figlia di Kitt, Kitt Shapiro, riguarda il catalogo musicale e i diritti sul nome, sull’immagine e sulle sembianze della cantante. L’editore, che nel proprio portafoglio ha già diritti legati a Prince, Whitney Houston e Bob Marley, ha tutti i motivi per valorizzare in un nuovo mercato la registrazione di Kitt più ascoltata in streaming.

È qui che sorgono i dubbi. Kitt non può approvare un duetto realizzato a partire dalla sua voce, e la sua storia con il brano lascia pensare che fosse esigente su chi le veniva affiancato: non apprezzava l’associazione con Madonna, anche se la critica riconobbe alla cover della popstar il merito di aver riportato il pezzo alla ribalta. Shapiro, esecutrice testamentaria, è l’unica a esprimere pubblicamente il proprio sostegno. «Penso che sarebbe stata assolutamente felice di sentire la sua voce accanto a quella delle talentuose donne di aespa», ha detto. È una supposizione comprensibile da parte di una figlia, che è anche una delle controparti dell’accordo. La pubblicazione arriva inoltre accompagnata soltanto dall’audio, senza un nuovo video musicale, nel mese più affollato dell’anno per la musica natalizia.

Il singolo è uscito su tutte le principali piattaforme di streaming il 13 novembre 2026 e dà il via a un anno di celebrazioni che culmineranno nel centenario di Kitt. La cantante incise l’originale nell’ottobre 1953. Nacque il 17 gennaio 1927 a North, in South Carolina, e morì il 25 dicembre 2008, a 81 anni. Dopo le tappe in Asia, America Latina e Nord America, aespa porteranno la tournée SYNK : COMPLæXITY in nove città europee: alla AO Arena di Manchester il 14 gennaio, alla The O2 di Londra il 16 gennaio, quindi ad Amsterdam, Stoccolma, Copenaghen, Berlino, Milano e Barcellona, prima della chiusura all’Accor Arena di Parigi il 2 febbraio. In questa tappa non sono previste altre date in Asia o in America Latina.

Il concerto di Londra sarà la vigilia di quello che sarebbe stato il centesimo compleanno di Kitt; quella sera, le quattro voci che canteranno il suo brano apparterranno a un gruppo che lei non ha mai ascoltato.

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