Per un film girato in danese e destinato a viaggiare, il sottotitolo non è una cortesia: è il film stesso. Una giuria veneziana che non parla la lingua legge ogni interpretazione attraverso una singola riga di testo in fondo all’inquadratura; quando quella riga perde sincronia, il film in competizione non è più quello che è stato realizzato. May el-Toukhy ha compreso la posta in gioco con sufficiente precisione da fare ciò che i registi quasi mai osano: fermare la sua stessa prima.

Durante la prima mondiale di «Woman Unknown» in concorso principale, el-Toukhy — una delle sole due registe donne in questa edizione — è uscita dopo che i sottotitoli si sono disallineati. Come riportato per primo da Deadline, ha lasciato l’auditorium al suono di un telefono che squillava, con voci alzate udibili nel corridoio esterno. Circa cinque minuti dopo le luci si sono riaccese ed è tornata insieme al produttore Mikael Riek, che ha annunciato alla sala che il film sarebbe stato riavvolto di quindici minuti in modo che potesse essere visto e compreso correttamente.

Non è una regista che lascia il controllo al caso. Il suo successo del 2019 «Queen of Hearts» (Dronningen), co-scritto con Maren Louise Käehne, ha trasformato una storia di trasgressione in uno dei drammi recenti più disciplinati del cinema scandinavo e ha reso el-Toukhy un nome da festival. Qui si riunisce con Käehne per un’opera da camera ambientata nella Danimarca del dopoguerra: «Woman Unknown» (Kvinde ukendt) segue una giovane tata, interpretata da Mathilde Arcel, che si prepara a sposare il suo ricco datore di lavoro mentre custodisce un segreto che potrebbe far saltare l’unione.

L’immagine conta perché la macchina che c’è dietro è importante. Una coproduzione Danimarca-Svezia-Lettonia guidata da Nordisk Film, con TrustNordisk per le vendite mondiali, il film è uno dei due titoli diretti da donne in un concorso a lungo criticato per la scarsa selezione femminile. Lasciare che una traccia di sottotitoli fuori tempo rimanesse avrebbe significato permettere a distributori e a una giuria del Leone d’Oro di valutare una versione degradata proprio del lavoro che dovrebbe venderlo all’estero.

Fermare una prima è una scommessa che può essere letta come capriccio da diva o come catastrofe. Questa è stata letta come autorità. L’ovazione di 7 minuti e mezzo è arrivata dopo l’interruzione, non a dispetto di essa — la sala aveva appena visto una regista rifiutarsi di lasciare che il suo lavoro venisse travisato nell’unica stanza in cui il suo futuro commerciale e di premio viene deciso.

Dal Lido il film viaggia a Toronto prima di uscire nei cinema danesi all’inizio del prossimo anno. In un concorso in cui il sottotitolo decide silenziosamente quali film possono attraversare i confini, el-Toukhy ha semplicemente rifiutato che i suoi li attraversassero male.

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