Il padrino – Parte III arriva sedici anni dopo il secondo capitolo con al centro un vecchio che desidera ciò che i primi due film non hanno mai concesso a un Corleone: il perdono. Michael Corleone è ricco, legale sulla carta e tormentato. Francis Ford Coppola e Mario Puzo costruiscono l’intero film attorno a una domanda quasi insostenibile: un uomo che ha ordinato l’omicidio del proprio fratello può comprare, pregare o ripulire la propria strada di ritorno alla grazia?

È il capitolo più divisivo della trilogia, e le critiche non hanno torto. La trama è ingarbugliata, l’intrigo vaticano è difficile da seguire e una scelta di casting rischia di far ribaltare il terzo atto. Eppure il film continua a tendere verso qualcosa che i sequel sfiorano di rado — la tragedia autentica — e negli ultimi venti minuti la raggiunge.

Un re che vuole essere perdonato

Pacino interpreta un Michael sessantenne sfinito dalla propria leggenda. Il fuoco del primo film e il ghiaccio del secondo si sono raffreddati in rimorso. La scena migliore non è un omicidio ma una confessione: Michael, diabetico e tremante, parla di Fredo al cardinale Lamberto, e per la prima volta in tre film un Corleone dice ad alta voce l’indicibile: “Ho ucciso il figlio di mia madre. Ho ucciso il figlio di mio padre.” Il sacerdote gli dice che potrebbe essere redento, ma che non lo sarà. Quel verdetto incombe su tutto ciò che segue.

L’intrigo vaticano, e perché cede

È nel meccanismo attorno a quella confessione che il film arranca. Michael cerca di ripulire la famiglia verso la rispettabilità tramite Immobiliare, un impero edilizio controllato dal Vaticano, e la sceneggiatura si annoda nel vero scandalo del Banco Ambrosiano: il banchiere di Dio trovato impiccato sotto un ponte di Londra, un papa morto dopo trentatré giorni, una loggia segreta di cospiratori. È materia ricca, ma Coppola la mette in scena in gran parte come una sequenza di riunioni, e si passa troppo tempo a distinguere cardinali e banchieri.

Locandina de Il padrino - Parte III: Al Pacino nel ruolo di Michael Corleone. — Il padrino – Parte III (1990), diretto da Francis Ford Coppola.

A salvare questi tratti è il Vincent Mancini di Andy García, figlio illegittimo di Sonny: tutto foga e appetito, l’unico personaggio che desideri ancora la vita da cui Michael cerca disperatamente di fuggire. García ottenne una candidatura all’Oscar, e si capisce perché: dà un battito al film ogni volta che la trama minaccia di appiattirsi.

Ciò che funziona ancora, ed è più di quanto ammetta la sua fama

Gordon Willis filma la Sicilia e il Vaticano nello stesso crepuscolo ambrato dei primi due film, e il culmine al Teatro Massimo di Palermo è tra le sequenze più belle dell’intera trilogia. Coppola monta in parallelo un’opera — la Cavalleria Rusticana di Mascagni, cantata in scena dal figlio di Michael — con i sicari che si muovono per l’edificio, finché arte e omicidio battono allo stesso ritmo. È operistico in senso letterale, e funziona.

Poi arriva il finale, ed è la ragione per cui il film si guadagna il suo posto. Sulla scalinata del teatro, una pallottola destinata a Michael colpisce Mary. L’urlo muto di Pacino — la bocca aperta, senza suono per un istante che dura un’eternità — è l’immagine più devastante della trilogia. L’uomo che ha passato tre film a proteggere la famiglia distruggendola vede morire la figlia davanti a sé, e la punizione è finalmente esatta.

Il problema Sofia, e una seconda vita

La debolezza famigerata del film è Sofia Coppola nel ruolo di Mary, scritturata all’ultimo dopo l’abbandono di Winona Ryder pochi giorni prima delle riprese. Le si chiede di reggere scene per cui non è pronta, e la storia d’amore con Vincent non decolla mai; è un difetto reale, non una posa. Ma il rimontaggio di Coppola del 2020, Mario Puzo’s The Godfather, Coda: La morte di Michael Corleone, ha riordinato l’apertura e il finale e ne ha discretamente migliorato la considerazione: prova che l’ossatura è sempre stata più solida di quanto suggerisse l’accoglienza.

Il verdetto

Il padrino – Parte III non è all’altezza dei capolavori che prosegue, e fingere il contrario non gli fa un favore. Ma alle proprie condizioni è un film serio e dolente su un uomo potente che scopre che certi debiti non si saldano, si riscuotono soltanto. Da vedere per la dignità in rovina di Pacino, per la sfrontatezza di García, per quell’opera e per un finale che chiude la saga esattamente sulla nota di dannazione che aveva sempre promesso. Una coda imperfetta — ma autentica.