Name: Kick On
Director: Nick Kozakis
Cast: Markella Kavenagh, Nikolai Nikolaeff

Ogni festival ha un film che arriva già venduto con una singola frase. Quest’anno, alla sezione Midnight Madness di Toronto, quel film è Kick On, e la frase appartiene al suo regista. Nick Kozakis voleva che il suo debutto sembrasse “John Wick sotto effetto di metanfetamina”, con quell'”energia nervosa, sudata e fuori controllo”. È un’ottima battuta. È anche, stando a quanto emerso finora, una migliore logline che una descrizione.

Diamo a Kozakis quel che è suo: la proposta è impeccabile. Un paragone così efficace fa un vero favore a un lungometraggio australiano d’esordio, senza franchise, senza star di richiamo e senza nomi noti al grande pubblico. Incornicia la copertura mediatica, viaggia attraverso un mercato delle vendite in cui un acquirente ha bisogno di un gancio da poter ripetere, e ha quasi certamente aiutato un piccolo film a farsi strada in uno degli slot di genere più ambiti del cinema mondiale. In un’economia in cui l’attenzione è la valuta più scarsa per un debutto, Kozakis ha coniato la sua.

Ciò che la frase sopravvaluta è il genere. Secondo i resoconti dei critici che lo hanno effettivamente visto — Chris Mello di In Review Online tra i primi usciti da TIFF — Kick On non è affatto il balistico gun-fu dei film di John Wick. È un thriller di sopravvivenza notturna più vicino alla tradizione slasher: quattro amici intrappolati per una notte nella sfarzosa casa del figlio di un mafioso, che lottano tra paranoia, violenza e tradimento per vedere l’alba. Mello lo definisce “divertimento teso” che “non si vergogna di essere un film di genere”, e sottolinea l’uso inventivo di uno spazio ristretto e i suoi “spettacolari effetti gore pratici”. Questo è un complimento — ma è un complimento per un tipo di film diverso, più piccolo e più cattivo di quanto il marketing lasci intendere.

La lavorazione conferma questa lettura più essenziale. Kozakis ha puntato su veri stuntman piuttosto che su effetti digitali, arrivando a ingaggiare un amico d’infanzia per incassare i colpi, e ha affidato le protesi a Larry Van Duynhoven, il cui lavoro si trova in Furiosa e Mortal Kombat. Il tutto è stato girato in venti giorni di riprese che hanno accumulato più di millecinquecento inquadrature — un ritmo massacrante che sembra meno una produzione di John Wick e più un regista che estrae il massimo del caos dal minimo delle risorse. Markella Kavenagh, Nori nella serie Amazon Il Signore degli Anelli: Gli Anelli del Potere, è il perno della storia nei panni di Eden, accanto a Nikolai Nikolaeff, la cosa più vicina a un nome di richiamo che il film abbia.

Dove l’ambizione si sforza è esattamente dove il clamore promozionale tace. Le riserve di Mello riguardano la ricerca di vere poste in gioco: una sottotrama di Eden sul furto di denaro per pagare le cure mediche della sorella, che lui definisce una “complicazione inutile”, e un atto finale che degenera da “vittime della foga del momento” a qualcosa di più simile a una “esecuzione crudele”, smorzando il divertimento splatter che il film fa così bene. Tradotto dal linguaggio critico, il verdetto è familiare per il sottogenere: Kick On è al suo meglio quando è solo la trappola, e più debole quando cerca di avere un significato.

Niente di tutto ciò è una critica all’affare. Fableist, la società che lo produce, ha un primo lungometraggio con pedigree festivaliero, un mandato globale di vendita di Blue Finch e una distribuzione Umbrella pronta per il mercato interno — un risultato pulito che la maggior parte dei debutti non raggiunge mai. La frase ha fatto il suo dovere.

La vera prova arriva dopo. Una logline così affilata fa entrare un regista nella stanza una volta sola; il secondo film deve arrivare senza un paragone preso in prestito a sostenerlo. Kozakis ha dimostrato di saper vendere il nome di John Wick. Ora deve dimostrare di non averne bisogno.

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