La NASA ha lanciato il telescopio Roman, che vede 100 volte più cielo rispetto all’Hubble

Il Nancy Grace Roman Space Telescope ha lasciato la Terra sabato a bordo di un Falcon Heavy di SpaceX dal Kennedy Space Center. L’osservatorio monta uno specchio primario da 2,4 metri — la stessa apertura di Hubble — ma la sua camera copre un campo visivo 100 volte più ampio. Ciò che a Hubble richiede più puntamenti mirati per essere fotografato, Roman lo cattura in una singola esposizione.

Questa differenza nel campo visivo è il punto ingegneristico attorno a cui è progettata la missione. La messa a fuoco ristretta di Hubble lo ha reso eccezionale per studiare singoli oggetti in profondità: atmosfere stellari, nuclei galattici, superfici di lune lontane. Roman non è costruito per quel tipo di scrutinio. È costruito per mappare: per accumulare campioni statistici abbastanza grandi da misurare la distribuzione della materia nell’universo e rilevare la firma dell’energia oscura nel modo in cui tale distribuzione cambia nel tempo.

Perché il campo visivo conta qui

L’energia oscura è l’etichetta che i cosmologi usano per qualunque cosa stia causando l’accelerazione dell’espansione dell’universo — e rappresenta circa il 68 percento del contenuto energetico totale dell’universo. Il problema nel misurarla è che i suoi effetti sono rilevabili solo statisticamente, attraverso enormi numeri di galassie. L’obiettivo dichiarato del telescopio Roman è di riprendere circa un miliardo di galassie nel corso della sua missione di cinque anni, generando la profondità statistica necessaria per vincolare i modelli di energia oscura in un modo che nessun osservatorio precedente poteva fare.

Il telescopio trasporta anche uno strumento coronografo — un dispositivo che blocca la luce stellare — consentendogli di riprendere direttamente esopianeti e dischi di formazione planetaria che altrimenti andrebbero persi nell’abbagliamento delle loro stelle ospiti. Questa capacità è separata dal lavoro di rilevamento a campo largo, ma estende considerevolmente la portata scientifica della missione.

Cosa c’è ancora davanti

Roman è attualmente in transito. Il telescopio è in un viaggio di tre mesi verso il punto di Lagrange L2 Sole-Terra, a circa un milione di miglia dalla Terra — la stessa posizione operativa usata dal James Webb Space Telescope. Una volta arrivato, segue un periodo di messa in servizio prima che inizino le operazioni scientifiche. Le prime immagini scientifiche non sono attese prima del 2027.

Questa tempistica significa che le prestazioni tecniche del telescopio restano da confermare nella pratica. Gli osservatori spaziali portano con sé rischi attraverso la messa in servizio — allineamento degli specchi, calibrazione degli strumenti, stabilizzazione termica — e nessuna navicella è completamente validata finché non è operativa. L’ottica di Roman è provata a terra, ma i telescopi spaziali hanno sorpreso i loro costruttori in entrambe le direzioni.

Il Nancy Grace Roman Space Telescope è stato intitolato alla prima responsabile dell’astronomia della NASA, che aveva sostenuto lo sviluppo di Hubble negli anni Sessanta. L’osservatorio è stato lanciato il 30 agosto 2026. La sua missione primaria di cinque anni dovrebbe generare più dati di imaging di tutti i precedenti rilievi astronomici messi insieme.

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