Il West Ham vola in testa alla Championship e Bowen sa già come si risale

Il capitano ha preso la palla al volo a Bolton e ha fatto ciò che i capitani devono fare: ha deciso che la serata dovesse andare in un certo modo, e l’ha reso possibile. Jarrod Bowen ha segnato per primo, ha inseguito la partita quando minacciava di sfuggirgli di mano, e l’ha chiusa. Il West Ham ha lasciato il nord-ovest in testa al Championship, e l’uomo che li ha portati lassù è l’unico calciatore in claret e blue che sa esattamente cosa questa divisione può togliere a un giocatore, e cosa può restituirgli.

Quasi tutti nel club avevano un motivo per essere altrove, questa stagione. Bowen aveva il migliore di tutti. Un capitano del suo rango, ancora attaccante della Nazionale inglese, non è costretto a passare il cuore della sua carriera in seconda serie. Lui è rimasto. Quella scelta, molto più di qualsiasi rimpasto dirigenziale, è la risposta onesta alla domanda che aleggia su questa squadra: se il West Ham possa lasciarsi il passato alle spalle. Il loro capitano l’ha già fatto una volta, da molto più lontano di chiunque altro nello spogliatoio.

La vittoria al Toughsheet Community Stadium si è chiusa 3-2, con la doppietta di Bowen a incorniciarla. È stata la terza vittoria consecutiva in campionato, dopo Wolves e Derby, e ha portato il West Ham in vetta, a pari punti con lo Swansea City e in vantaggio per differenza reti. Undici punti in sei partite. Per un club fuori dalla massima serie per la prima volta in quindici anni, è il modo più veloce di affermare che la caduta non deve per forza definire la stagione.

Bowen è cresciuto nell’Hereford, un club crollato sotto i suoi piedi quando era ancora adolescente, e si è ricostruito all’Hull City, dove per un periodo è stato il miglior attaccante di questa stessa divisione, un’ala inserita nel Team of the Season del Championship che segnava a grappoli. Il trasferimento al West Ham, per una cifra riportata di circa 22 milioni di sterline, è stata la ricompensa. Il gol al novantesimo contro la Fiorentina, quello che ha messo fine a un digiuno di 43 anni senza trofei, è stato l’apice. Il Championship non è un’umiliazione per lui. È il terreno su cui è stato costruito.

La storia fuori dal campo è reale, e il club fa bene a raccontarla. La proprietà di Daniel Kretinsky ha stabilizzato l’istituzione; un’estate con dodici giocatori usciti e nove entrati ha consegnato a Nuno Espirito Santo una rosa che sembra sua, e l’allenatore parla, in modo convincente, di unità come unica via del ritorno. Ma l’unità è uno stato d’animo, e gli stati d’animo passano. Ciò che non passa è un capitano che continua a segnare i gol che decidono le partite, nella divisione in cui ha imparato per primo come si fa.

Ed è qui che si nasconde l’avvertimento, sepolto nella cronologia del West Ham. L’ultima volta che hanno vinto tre partite di fila in campionato, era a fine 2023, e quella piccola striscia ha lusingato una squadra già silenziosamente in disfacimento, che di lì a poco avrebbe perso il suo allenatore e, alla fine, il suo posto tra l’élite. Tre vittorie a settembre in Championship dimostrano appetito, non arrivo. La promozione è un tran tran di grigi pomeriggi in stadi esattamente come quello di Bolton, non un carosello di highlights. La classifica lusingherà il West Ham ancora per un po’, e poi inizierà a dire la verità.

La rassicurazione è che l’uomo che guida la scalata c’è già riuscito, quando aveva molto meno in banca e molto più da dimostrare. Se Bowen li trascinerà su, non sarà la nostalgia a tirare il West Ham fuori dal Championship. Sarà l’unico giocatore del club che non ne ha mai avuto paura.

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