Ben Shelton batte finalmente Carlos Alcaraz e vola in semifinale agli US Open

Ben oltre l’ora in cui il tennis dovrebbe dormire, Ben Shelton era ancora in piedi sull’Arthur Ashe, ancora a colpire, ancora a rifiutarsi di battere ciglio. Per due anni era stato il giovane americano con le armi più rumorose e il margine più sottile contro gli uomini al vertice assoluto dello sport — un talento che continuava ad arrivare a un passo dal traguardo. Nell’oscurità, finalmente, il margine è stato suo.

A decidere non è stato il servizio, anche se il servizio c’era quando serviva. È stato ciò che ha fatto dopo che la partita gli è scivolata di mano — dopo che il campione in carica gli ha strappato un set con un netto dominio e il rumore nell’arena si è stretto da ruggito a qualcosa di ansioso. Shelton aveva ogni scusa per crollare. Ha rifiutato, e quel rifiuto, più di qualsiasi singolo colpo abbia tirato, è il motivo per cui è tra gli ultimi quattro.

Il contesto rende ancora più grande ciò che ha superato. Shelton non aveva mai battuto Carlos Alcaraz — 0-3 nei loro incontri, sempre a dover ammirare il genio dell’altro dall’altra parte della rete. Si era fatto conoscere in questo stesso torneo nel 2023, una corsa da rivelazione che lo ha reso un nome, e poi ha passato le stagioni successive a vedere i vertici del tennis chiudergli educatamente la porta in faccia. Il problema non è mai stato il talento. Era se sarebbe riuscito a mantenere i nervi saldi quando un grande giocatore lo faceva dubitare.

Ha avuto la risposta nel laboratorio più crudele possibile. Alcaraz, tornato in tour dopo mesi persi per un infortunio al polso, non regala nulla; la vittoria ha interrotto una striscia di 18 vittorie consecutive negli Slam che rendeva lo spagnolo imbattibile. Quando si è aggiudicato il quarto set 6-1 — un frangente in cui Shelton sembrava esausto, surclassato, finito — la storia ovvia si scriveva da sola: il ragazzo della rimonta, ancora superato dal giocatore più forte. Invece Shelton ha portato la partita al tie-break decisivo e, alle 3:33 del mattino, lo ha vinto. Quattro ore e 28 minuti dopo la prima palla, nel finale più tardivo nella storia del torneo, ha ottenuto la vittoria più grande della sua carriera, 6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6.

“È stata una guerra,” ha detto dopo, definendola la partita più divertente della sua carriera. Ha dato al pubblico ciò che meritava — “la città di New York che si è presentata stanotte fino alle 3 del mattino… è ciò che mi ha tenuto in piedi” — e poi ha reso omaggio al suo avversario battuto, definendo Alcaraz uno dei più grandi campioni che lo sport abbia già a 23 anni. Alcaraz se n’è andato con la sua stessa classe: “Sono orgoglioso di me stesso, di come ho lottato. Shelton ha giocato una partita molto completa, molto matura.”

Maturità è la parola che dovrebbe restare. Lo Shelton che ha perso i primi tre incontri si sarebbe affidato al servizio e alla speranza; questo ha risolto i problemi in una rissa da cinque set, ha assorbito un tracollo nel quarto e ha rifiutato di lasciarlo sbilanciare nel quinto. È la differenza tra un giocatore con le armi e un giocatore con la schiena dritta, ed è emersa nel momento esatto in cui i dubbi su di lui erano più forti.

Ora la ricompensa, e il peso. Shelton affronta il collega americano Frances Tiafoe in semifinale, un match che garantisce un giocatore di casa in finale. Nessun americano vince uno Slam da quando Andy Roddick ha sollevato questo trofeo, e quella siccità è diventata un peso a sé stante — la cosa rispetto a cui ogni promettente talento statunitense viene misurato e, finora, schiacciato.

Shelton ha passato una lunga notte a dimostrare di poter portare più di quanto chiunque pensasse. La prossima chiede se riuscirà a portare il fardello più pesante del suo sport — e questa volta, l’uomo dall’altra parte della rete gli risponderà in inglese.

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