Una colonia di corallo alle isole Cocos, in Australia, è lunga 1,56 km come 100 autobus

Una singola colonia di corallo al largo delle remote isole Cocos (Keeling), in Australia, si estende per oltre un chilometro e mezzo lungo la barriera esterna, più o meno quanto cento autobus parcheggiati uno dietro l’altro. I subacquei sapevano da decenni che il pendio della barriera era ricoperto dalla stessa specie di corallo a forma di piatto. Solo quando qualcuno ha percorso l’intera distanza con un GPS è diventato chiaro che quelle chiazze potrebbero appartenere a un’unica struttura vivente.

Questo la rende una delle più grandi colonie di corallo mai registrate, e solleva una domanda a cui i biologi non possono ancora rispondere: si tratta di un unico animale o di molti? I test genetici in corso decideranno se la barriera ospita un singolo organismo o un insieme di vicini che si sono fusi in uno.

Cosa hanno misurato i subacquei

Il corallo appartiene al genere Pachyseris, secondo il Queensland Museum, che ha annunciato la scoperta insieme all’Università di Adelaide e alla James Cook University. Si estende per 1,56 chilometri da un’estremità all’altra e ha una larghezza media di 36,5 metri, coprendo circa 56.940 metri quadrati di fondale. L’area equivale a quasi otto campi da calcio. Altre sezioni continuano per altri 200-300 metri oltre il corpo principale.

La colonia aderisce al pendio esterno della barriera tra i 14 e i 65 metri di profondità. All’estremità più superficiale, i subacquei ricreativi possono raggiungerla facilmente. A quella più profonda, entra in quella che i biologi marini chiamano zona mesofotica, la fascia di barriera poco illuminata al di sotto dei 30 metri circa, dove la luce solare si affievolisce e pochi subacquei si avventurano.

Il primo a notarla non è stato uno scienziato. L’operatore subacqueo locale Dieter Gerhard aveva avvistato grandi tratti di questo corallo più di 30 anni fa. Quello che nessuno aveva fatto era seguirlo fino alla fine.

Come hanno fatto

Il ricercatore principale JP Hobbs dell’Università di Adelaide ha passato mesi a mappare la colonia con i colleghi del Queensland Museum e della James Cook University. Il metodo era semplice e lento. Hobbs nuotava lungo il bordo del corallo e, quando l’aria finiva prima che raggiungesse la fine, segnava il punto di arresto con il GPS in modo che l’immersione successiva potesse riprendere da lì.

Ci sono volute 12 immersioni per tracciare l’intero perimetro. Ogni immersione aggiungeva un altro tratto di lunghezza, e le misurazioni della larghezza lungo il percorso hanno fornito la stima dell’area. Il lavoro è stato finanziato da Parks Australia come parte di uno sforzo più ampio per comprendere il Cocos (Keeling) Islands Marine Park, e i risultati appaiono sul Raffles Bulletin of Zoology, una rivista pubblicata dal Lee Kong Chian Natural History Museum di Singapore.

Perché subacquei e non droni o satelliti? Un tappeto di corallo che scende da 14 a 65 metri non può essere fotografato dall’alto. Al di sotto di qualche decina di metri, la luce è troppo debole perché le immagini aeree o satellitari possano distinguere un corallo dall’altro, quindi qualcuno deve essere in acqua.

Come si confronta con altri giganti

Il più famoso detentore del record recente è stato annunciato alle Isole Salomone. Una spedizione del National Geographic ha trovato una colonia di Pavona clavus in un sito chiamato Three Sisters, larga 34 metri e lunga 32 metri, che si ritiene sia cresciuta per circa 300 anni. La sua scienziata capo, Molly Timmers, l’ha paragonata al precedente detentore del record, un corallo chiamato Big Momma nelle Samoa Americane: «Mentre Big Momma sembrava un’enorme pallina di gelato posata sulla barriera, questo corallo appena scoperto è come se il gelato avesse iniziato a sciogliersi».

Il corallo delle Cocos è un tipo diverso di gigante. La colonia delle Salomone è una massa alta e arrotondata. Il Pachyseris delle Cocos è un sottile strato che si allarga. Misurato in lunghezza, è circa 46 volte più lungo, e la sua impronta è circa 50 volte più grande. Misurato in volume o età, nessuno può ancora dire quale dei due vinca.

L’Australia detiene già un record per la diffusione clonale in mare. A Shark Bay, sulla costa dell’Australia occidentale, i test genetici hanno dimostrato che campioni di posidonia prelevati a distanze fino a 180 chilometri provenivano tutti da un’unica pianta, coprendo circa 200 chilometri quadrati di fondale. Il corallo delle Cocos è minuscolo in confronto, ma sarebbe una delle più grandi colonie animali mai misurate.

Cosa non risolve

Il numero principale è una lunghezza, non la prova di un singolo organismo. Una colonia di corallo è composta da migliaia di minuscoli polipi che sono cloni l’uno dell’altro, tutti germogliati da una singola larva originale. Ma i coralli si rompono anche, e i frammenti rotti possono ricrescere come colonie separate che condividono gli stessi geni. Colonie diverse possono anche crescere l’una nell’altra e fondersi. Un tappeto lungo 1,56 chilometri potrebbe essere una qualsiasi di queste cose.

Ecco a cosa servono i test genetici. Se i campioni prelevati lungo la colonia portano DNA identico, il corallo è un unico individuo genetico, anche se potrebbe essersi diffuso tramite frammenti piuttosto che con una crescita continua. Se il DNA differisce, la «colonia» è un mosaico di vicini.

C’è un’ulteriore complicazione. Uno studio sul genoma di Pachyseris speciosa, una specie comune del genere, ha scoperto che in realtà è costituita da diversi lignaggi che sembrano identici ma vivono a profondità diverse. I ricercatori guidati da Pim Bongaerts hanno riferito che questi lignaggi si sovrappongono attraverso barriere poco profonde e mesofotiche pur rimanendo geneticamente separati. Un corallo che si estende per 51 metri di profondità alle Cocos è esattamente il punto in cui potrebbero emergere tali divisioni nascoste.

Anche l’età della colonia è sconosciuta. L’annuncio non fornisce un tasso di crescita né una stima di quanto tempo sia lì, e qualsiasi cifra sarebbe un’ipotesi fino a quando non arriveranno i dati genetici e di crescita.

Perché le Cocos sono importanti

Le isole Cocos (Keeling) sono due bassi atolli corallini composti da 27 isole, all’incirca a metà strada tra Australia e Sri Lanka, con una popolazione di circa 600 persone. Hanno un posto speciale nella scienza delle barriere coralline. Il 1° aprile 1836, l’HMS Beagle arrivò per effettuare scandagli dell’atollo, e Charles Darwin, a bordo, trovò lì conferma della sua teoria su come si formano gli atolli, pubblicata in seguito come The Structure and Distribution of Coral Reefs.

Le acque intorno alle isole sono diventate parte di due nuovi parchi marini australiani approvati nel marzo 2022, che insieme coprono circa 744.000 chilometri quadrati intorno all’Isola di Natale e alle isole Cocos (Keeling). Il rilevamento del corallo fa parte del lavoro per scoprire cosa proteggono effettivamente quei parchi.

Domande comuni sul corallo gigante delle Cocos

Qual è la più grande colonia di corallo del mondo?

La colonia di Pavona clavus delle Isole Salomone, larga 34 metri e lunga 32 metri, è stata ampiamente riportata come il singolo corallo più grande. La colonia di Pachyseris delle Cocos è molto più lunga, 1,56 chilometri, ma i test genetici devono ancora dimostrare se si tratti di una colonia o di più colonie fuse.

Una colonia di corallo è un unico animale?

Una colonia è composta da molti polipi, ciascuno un piccolo animale, tutti clonati da una singola larva fondatrice e collegati da tessuto vivente. I biologi di solito trattano l’intera colonia come un unico individuo genetico. Frammentazione e fusione possono offuscare questo quadro.

Dove si trovano le isole Cocos (Keeling)?

Sono un territorio esterno australiano nell’Oceano Indiano, all’incirca a metà strada tra Australia e Sri Lanka. Il territorio è composto da due atolli corallini con 27 isole, e solo due di esse sono abitate.

Quanto profondo cresce il corallo delle Cocos?

Cresce sul pendio esterno della barriera tra i 14 e i 65 metri di profondità. Le parti più profonde raggiungono la zona mesofotica, la fascia di barriera con poca luce al di sotto dei 30 metri circa.

Cosa succederà dopo

La prossima risposta arriverà dal laboratorio. Il team sta ora analizzando il DNA di campioni prelevati lungo la colonia per stabilire se si tratti di un singolo individuo genetico, di un clone diffuso da frammenti o di diverse colonie cresciute insieme. Quel risultato deciderà se il corallo delle Cocos entrerà nei libri dei record come uno dei più grandi singoli animali mai misurati o come una straordinaria moltitudine di essi.

Tag: biologia marina, Adelaide University, barriere coralline, Cocos (Keeling) Islands, colonia di corallo, Pachyseris