Tim Sweeney, il capo di Fortnite che scommette Epic sul codice scritto dall’IA

Tim Sweeney

Photo: Official GDC / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	1979 Meythet
Professione	Fondatore e amministratore delegato di Epic Games
Premi	Game Developers Choice Award – Premio alla carriera

Per gran parte della sua carriera, Tim Sweeney ha sostenuto che chi crea videogiochi merita una quota maggiore dei ricavi che quei giochi generano e più libertà dalle aziende che controllano le piattaforme di distribuzione. Ha portato questa battaglia davanti ai tribunali federali contro Apple e Google e, col passare del tempo, ha perlopiù avuto la meglio. Questa settimana il fondatore di Epic Games ha rivolto la stessa certezza al proprio personale. Su X ha scritto che Epic ha «in corso una svolta enorme» e sta «riorganizzando gli sviluppatori per prepararsi alla massima accelerazione dell’IA». In uno dei progetti più importanti dell’azienda, un direttore ha comunicato al team che «non si scriverà più codice a mano». Per un uomo che ha imparato da solo a programmare, una riga alla volta, è un ordine sorprendente, che lascia aperta una domanda: Sweeney sta leggendo il futuro del suo settore o non capisce chi lo costruisce?

È cresciuto a Potomac, nel Maryland, ultimo di tre fratelli, e si interessava più a smontare le macchine che a giocarci. Da ragazzo trascorse una settimana in California nella startup del fratello maggiore, dove imparò il BASIC sui primi PC IBM. Per sua stessa stima, prima di compiere sedici anni aveva già dedicato oltre diecimila ore a imparare da solo a programmare.

L’azienda destinata a diventare Epic nacque nel 1991 con il nome di Potomac Computer Systems: Sweeney, nato nel 1970, la gestiva dalla casa dei genitori mentre studiava ingegneria meccanica all’Università del Maryland. Il suo primo vero prodotto fu ZZT, un editor di testo che aveva scritto in Pascal e trasformato in un gioco. Venduto come shareware su consiglio di Scott Miller di Apogee Software, fruttava circa 100 dollari al giorno; suo padre lo aiutava a spedire le copie e quel guadagno bastò a orientare la sua carriera. Sweeney ribattezzò l’azienda Epic MegaGames, accolse come socio Mark Rein, da poco licenziato da id Software, e lasciò l’università con un solo credito che gli mancava per laurearsi.

Jill of the Jungle gli fece capire che aveva bisogno di una squadra. Il progetto che lo definì fu Unreal, lo sparatutto del 1998 basato su un motore grafico in gran parte scritto da Sweeney, che Epic iniziò poi a concedere in licenza ad altri studi. Unreal Engine diventò il fondamento dell’azienda. Nel 1999 Epic si trasferì a Cary, in North Carolina, e prese il nome di Epic Games. Gears of War, uscito nel 2006 con Unreal Engine 3, mostrò alle console le potenzialità della tecnologia. Nel 2012 Tencent acquistò circa il 40 per cento dell’azienda, spingendola verso giochi concepiti come servizi continuativi, mentre Sweeney ne mantenne il controllo.

La scommessa diede i suoi frutti con Fortnite. La modalità battle royale, lanciata nel 2017, diventò un successo mondiale e finanziò tutto ciò che Sweeney voleva fare in seguito. L’Epic Games Store aprì nel 2018 trattenendo il 12 per cento di ogni vendita, contro il 30 per cento allora consueto su PC. Nell’agosto 2020 Epic introdusse in Fortnite su iPhone un’opzione di pagamento propria; Apple rimosse il gioco e, quello stesso giorno, Epic intentò una causa antitrust. Anche Google lo rimosse dal Play Store e fu a sua volta citata in giudizio.

Le sentenze furono alterne, ma nel complesso favorevoli a Epic. Nel 2021 un giudice federale si pronunciò in gran parte a favore di Apple, imponendole però di consentire agli sviluppatori di indirizzare gli utenti verso sistemi di pagamento esterni. Nel dicembre 2023 una giuria stabilì all’unanimità che le pratiche del Play Store di Google erano anticoncorrenziali; la decisione fu confermata dalla Corte d’appello del Nono Circuito nel luglio 2025. In seguito Apple fu dichiarata inadempiente rispetto alla precedente ordinanza e, nel marzo 2026, Epic e Google raggiunsero un accordo su commissioni più basse per il Play Store e maggiori possibilità per gli store concorrenti. Nel maggio 2026 Fortnite tornò sull’App Store in tutto il mondo, tranne che in Australia, mentre, per usare le parole di Sweeney, Epic si dirigeva «verso la battaglia finale in tribunale di Epic contro Apple».

La crociata ha sempre avuto anche un risvolto conveniente. Sweeney presenta le commissioni delle piattaforme come una questione di principio, ma l’azienda che ci guadagna di più quando diminuiscono è proprio la sua. Secondo The Verge, l’accordo con Google impegna Epic a descrivere la piattaforma di Google come «favorevole alla concorrenza e un modello per il funzionamento degli app store e delle piattaforme» e impedisce a Sweeney di criticare le commissioni del suo store fino a circa il 2032; Epic sostiene che la restrizione riguardi soltanto gli argomenti inclusi nell’accordo. La svolta verso l’IA pone la stessa domanda in termini ancora più netti. A marzo Epic ha tagliato più di 1.000 posti di lavoro, circa un quinto del personale, dopo che Sweeney aveva scritto che l’azienda «spendeva molto più di quanto incassasse» mentre il coinvolgimento degli utenti in Fortnite diminuiva; Epic ha dichiarato che i tagli non avevano nulla a che fare con l’IA. Su X gli è stato chiesto come conciliassero quella svolta e i licenziamenti, ma non ha risposto; a un critico ha replicato: «Molti vorrebbero che fosse di nuovo il 2016, ma non è così». L’uomo che si è battuto per gli sviluppatori contro le piattaforme ora chiede agli sviluppatori di fidarsi di una decisione presa da una piattaforma senza il loro coinvolgimento, in un anno in cui il 52 per cento dei professionisti intervistati dalla Game Developers Conference ha dichiarato che l’IA generativa fa male al settore.

Al di fuori di Epic, Sweeney ha investito gran parte della sua fortuna nell’acquisto di terreni. Dalla fine degli anni Duemila ha comprato circa 50.000 acri di foresta in North Carolina, diventando uno dei maggiori proprietari terrieri privati dello Stato; nel 2016 ha donato al U.S. Fish and Wildlife Service il vincolo di conservazione su Box Creek Wilderness, un’area di circa 7.000 acri che ospita più di 130 specie rare o minacciate. Nel 2021 ha annunciato la donazione di 7.500 acri nella regione dei Roan Highlands alla Southern Appalachian Highlands Conservancy, la più grande donazione privata di terreni a fini di conservazione nella storia del North Carolina. Vive a Cary e tiene la propria vita privata lontana dai riflettori. Nel 2012 il settore lo ha inserito nella Hall of Fame dell’Academy of Interactive Arts & Sciences; nel 2017 gli ha assegnato il Lifetime Achievement Award ai Game Developers Choice Awards.

All’Unreal Fest di Chicago, a giugno, ha presentato Unreal Engine 6 come alternativa aperta a ecosistemi chiusi come Roblox, che, secondo lui, trattiene oltre il 70 per cento dei ricavi generati dai suoi creatori. Disney, che nel 2024 ha investito 1,5 miliardi di dollari in Epic, è quella che ha più da perdere o da guadagnare dall’esperimento con l’IA: lo sparatutto Marvel e Star Wars destinato a inaugurare la loro collaborazione era previsto per marzo 2027 e, secondo Bloomberg, non ha più una data di uscita.

Le prossime prove sono già in calendario. La Corte Suprema ha accettato di esaminare il ricorso di Apple contro la decisione che l’ha dichiarata inadempiente; le discussioni sono attese nel corso di questa sessione, mentre un tribunale di grado inferiore stabilisce quanto Apple potrà addebitare sugli acquisti effettuati al di fuori del suo store. All’interno di Epic, lo sparatutto Disney mostrerà se un codice che nessuno ha digitato a mano può reggere due dei marchi più sorvegliati dell’intrattenimento. Sweeney ha detto che l’obiettivo è sopravvivere alla rivoluzione dell’IA e aiutare altri sviluppatori a fare altrettanto. Starà agli studi che lavorano con Unreal Engine decidere se seguirlo.

Tag: videogiochi, economia, ceos, leader d'impresa, Gears of War, epic games, fortnite, Tim Sweeney, Unreal Engine

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