Stefano Mancuso, il botanico che chiama intelligenti le piante e divide la scienza

Stefano Mancuso

Photo: Editori Laterza / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	9 maggio 1965 Catanzaro, Calabria, Italy
Professione	Botanico
Premi	Premio Nazionale di Divulgazione Scientifica · Wissenschaftsbuch des Jahres, Austria · Premio Galileo per la divulgazione scientifica · Fiorino d'oro, City of Florence

In Holy Wood Dust, il documentario di Victor Kossakovsky sugli alberi, la macchina da presa indugia su un ceppo nell’istante successivo all’abbattimento e si chiede che cosa possa aver percepito quell’albero mentre cadeva. La domanda arriva dall’uomo che ha scritto il film insieme a Kossakovsky. Stefano Mancuso ha dedicato gran parte della sua vita professionale a sostenere che le piante percepiscono ciò che le circonda, fanno scelte, imparano e ricordano, e che la parola giusta per tutto questo è intelligenza. Molti suoi colleghi ritengono che sia una parola sbagliata. In Italia e ben oltre i suoi confini, lettori e spettatori si sono schierati dalla sua parte molto più in fretta delle riviste scientifiche; è proprio la distanza tra il pubblico che ha conquistato e la disciplina che deve ancora convincere a renderlo meritevole di un’attenzione più approfondita.

Il suo interesse per le piante è arrivato tardi. Mancuso è cresciuto a Catanzaro, in Calabria, e ha raccontato che la passione per il mondo vegetale è nata solo all’università, a Firenze, dove ha studiato e dove ancora insegna. L’Università di Firenze è stata il fulcro della sua intera carriera accademica. È entrato nel corpo docente, ha ottenuto la cattedra di arboricoltura generale ed etologia vegetale e ha trasformato un angolo del dipartimento di scienze agrarie nel luogo che oggi il resto del mondo associa a una formula controversa.

Nato il 9 maggio 1965, Mancuso è diventato professore a Firenze nel 2001 e nel 2005 ha fondato il Laboratorio internazionale di neurobiologia vegetale, noto come LINV. Il nome era provocatorio per scelta. Le piante non hanno neuroni né cervello; Mancuso e collaboratori come František Baluška hanno proposto che possano funzionare anche senza. In un articolo del 2004 firmato anche da Mancuso veniva descritta una zona vicino alla punta della radice che integra i segnali in modi che gli autori paragonavano alle funzioni cerebrali. Una rassegna del 2006 pubblicata su Trends in Plant Science delineava la neurobiologia vegetale come campo autonomo: segnali elettrici e chimici, l’auxina, un ormone che agisce in modo simile a un neurotrasmettitore, e radici che reagiscono alla gravità, all’umidità, alla pressione e ai danni. In seguito, gli studi condotti con Monica Gagliano e Daniel Robert hanno aggiunto il suono a questo elenco.

Il laboratorio gli ha fornito i dati; il palcoscenico, il pubblico. Nel 2010 Mancuso è intervenuto a TEDGlobal e, nello stesso anno, ha tenuto a Oxford una conferenza su come le radici esplorino il terreno alla ricerca di acqua e spazio. Nel 2013 Michael Pollan ha presentato ai lettori di The New Yorker la tesi dell’intelligenza delle piante, mettendo Mancuso al centro del dibattito. Nello stesso anno, insieme alla giornalista Alessandra Viola, ha pubblicato il libro arrivato ai lettori anglofoni con il titolo Verde brillante, accompagnato da una prefazione di Pollan. Nel 2016 l’edizione tedesca è stata nominata libro scientifico dell’anno in Austria. È poi arrivato Plant Revolution, secondo cui le piante hanno risolto problemi di energia, materiali e processi decisionali decentralizzati molto prima che gli esseri umani pensassero di porseli, mentre La nazione delle piante immaginava la costituzione che le piante scriverebbero per il pianeta se fossero un Paese.

Mancuso ha cercato di tradurre le sue idee in tecnologia, oltre che in parole. Ha partecipato a Plantoid, un progetto europeo che ha realizzato un robot modellato sulle radici in crescita, pensato per esplorare terreni che le persone non possono raggiungere in sicurezza. Nel 2014 ha contribuito ad avviare uno spin-off dell’Università di Firenze dedicato alla biomimetica vegetale; nel 2016 la sua serra galleggiante e autosufficiente, Jellyfish Barge, è stata presentata al governo cileno. Nel 2023, con Fitopolis, ha applicato lo stesso approccio alla pianificazione urbana, ripensando la città a partire dal modo in cui le piante si organizzano.

Le resistenze sono state costanti quanto i successi. Nel 2007, trentasei scienziati delle piante guidati da Amedeo Alpi hanno firmato una lettera pubblicata su Trends in Plant Science e intitolata «Plant neurobiology: no brain, no gain?», contestando la denominazione stessa del campo. Mancuso ha firmato la replica. La maggior parte dei risultati di fondo non è in discussione: la segnalazione nelle piante è reale e ampiamente documentata. La disputa riguarda il nome da dare a quei risultati e gli sviluppi che Mancuso ne ha tratto. Ha sostenuto che le piante possiedano una forma di coscienza, posizione respinta dalla maggioranza degli scienziati del settore, e ha chiesto che vengano riconosciuti loro dei diritti. La sua difesa di quest’ultima idea è pragmatica, non mistica: proteggere le piante, afferma, significa proteggere le persone che dipendono da loro per l’ossigeno e il cibo. Critici come l’ecologo forestale francese Jacques Tassin hanno avvertito che la divulgazione sull’intelligenza delle piante interpreta la scienza in modo eccessivo; un pubblico conquistato dall’idea di alberi pensanti non sempre distingue dove finiscono i dati e dove comincia la metafora.

Niente di tutto questo lo ha rallentato. Da marzo 2026 conduce La pelle del mondo, una serie in sei puntate di Rai Cultura su Rai 3 dedicata alla biosfera e al ruolo delle piante nel futuro, scritta con Davide Savelli e presentata insieme all’attore Lillo. Scrive e dà voce anche al podcast di Chora Media Alberi e altri umani e nel gennaio 2026 ha presentato il suo ultimo libro, Il Cantico della terra, che prende come punto di partenza il Cantico di san Francesco per sviluppare una riflessione ecologica. I riconoscimenti ottenuti sono perlopiù italiani e legati alla divulgazione scientifica: il premio nazionale per la divulgazione scientifica nel 2013, il Premio Galileo nel 2018 per Plant Revolution e il Fiorino d’oro della Città di Firenze nel 2022. È membro dell’Accademia dei Georgofili.

Holy Wood Dust è il punto d’incontro di questi percorsi. Mancuso condivide con Kossakovsky il credito per la sceneggiatura e compare sullo schermo mentre il film segue gli alberi di Natale dal vivaio all’abbattimento e al trasporto, fino al marciapiede, dopo le feste. La coproduzione italiana, spagnola e tedesca è stata presentata fuori concorso nella sezione Venice Open dell’83ª Mostra internazionale d’arte cinematografica di Venezia, nel settembre 2026. Su Screen Daily, Jonathan Romney ne ha apprezzato la bellezza e la maestria tecnica, giudicandolo però meno rivelatore delle opere migliori di Kossakovsky: un verdetto che riecheggia il dibattito su Mancuso. Quasi nessuno mette in dubbio le immagini, ma in molti discutono il significato che viene loro attribuito.

Da allora il film è passato da DOK Leipzig e proseguirà il suo percorso alla Viennale, a Ji.hlava e all’IDFA; il 3 dicembre 2026 uscirà nelle sale tedesche con mindjazz pictures, proprio mentre i mercatini si riempiono degli abeti che il film mostra mentre cadono. Per uno scienziato che ha sempre preferito discutere in pubblico, è il pubblico più vasto raggiunto finora dalle sue idee.

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