Morto Barry Mitchell, il bassista che plasmò i Queen prima di John Deacon

Prima che i Queen diventassero il monumento a quattro teste del rock da stadio, erano una giovane band ancora in cerca della propria identità — cambiando musicisti, provando canzoni, cercando di capire chi volesse essere. Barry Mitchell era una delle persone in quella stanza. Teneva saldo il basso mentre il gruppo stava ancora decidendo che suono dovesse avere una canzone dei Queen, e poi se ne andò prima che il mondo imparasse mai il suo nome.

Mitchell è morto, una perdita confermata da Greg Brooks, l’archivista ufficiale di lunga data della band, che lo ha definito un primo bassista dei Queen e ha condiviso la notizia con la comunità di fan che ha tenuto viva la storia del gruppo prima della fama. I tributi che sono seguiti sono stati calorosi e specifici — da persone che avevano realmente parlato con lui, non solo ascoltato in streaming.

La sintesi dei necrologi lo definirà il bassista prima di John Deacon, ed è vero, ma sminuisce ciò che è stato. Mitchell è stato il secondo bassista dei Queen, entrato dopo Mike Grose e presente in una serie di concerti nei primi mesi della band. Fu seguito da Doug Bogie, e solo poi da Deacon, l’uomo che sarebbe rimasto. Prima che i Queen avessero una formazione fissa, in altre parole, era una porta girevole — e Mitchell è una delle cerniere su cui la porta ha ruotato.

Ciò che rende il suo periodo più di una semplice curiosità è ciò che avrebbe lasciato. Secondo resoconti condivisi dopo la sua morte, Mitchell ha suonato le linee di basso originali per “Liar” e “Son and Daughter” — canzoni che sarebbero poi apparse sui dischi dei Queen, eseguite da altre mani. Se ciò è vero, allora un pezzo di ciò che il pubblico ha sentito in quelle prime tracce è iniziato con un musicista che era già scomparso quando furono incise. Questo è il modo silenzioso e poco glamour con cui le band vengono realmente costruite: qualcuno trova una parte, va avanti, e la parte sopravvive alla persona che l’ha scoperta per prima.

Questo è ciò che il mito del quartetto tende a cancellare. I Queen sono ricordati come un’unità immacolata — Mercury, May, Taylor, Deacon — come se fossero arrivati già formati. Non è così. Come quasi ogni band iconica, si sono assemblati attraverso falsi inizi e persone che hanno contribuito e se ne sono andate, le cui impronte sono sulle fondamenta anche quando i loro nomi non sono nei crediti. La morte di Mitchell è un promemoria che il monumento aveva un’impalcatura, e l’impalcatura aveva dei volti.

Non è nemmeno svanito nell’oscurità. Coloro che lo conoscevano ricordano un musicista che ha continuato a suonare e a raccontare la storia — i suoi aneddoti delle convention dei fan erano, secondo un resoconto, affascinanti, offrendo rari dettagli di prima mano su una versione dei Queen che ora esiste solo nella memoria. “Era un grande ragazzo, e un amico”, ha scritto Gary Taylor, definendolo il secondo bassista dei Queen. “Addio a un uomo veramente adorabile”, ha aggiunto Mark Cotterill. Il lutto è arrivato da una comunità che lo apprezzava proprio per quella storia che la narrazione mainstream salta.

C’è qualcosa di chiarificatore nel perdere una figura come questa. Le persone che erano presenti alla genesi di una band stanno, per definizione, invecchiando, e ogni persona che se ne va porta con sé un ricordo di prima mano — un concerto specifico, una discussione in sala prove, il suono di una canzone prima che diventasse la versione che tutti conoscono. Mitchell portava un pezzo di tutto ciò, e lo ha condiviso generosamente finché ha potuto.

La leggenda dei Queen non ha bisogno di essere riscritta. Ma merita di essere raccontata con tutto il suo cast — incluso il bassista che ha contribuito a plasmare il suono, poi lo ha passato e ha lasciato che la band diventasse ciò per cui è ricordata. La parte non celebrata non è mai stata che non fosse stato ascoltato. È che abbiamo dimenticato che lui era lì all’inizio.

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