Sir Billy Boston muore a 92 anni, pochi giorni dopo il funerale della moglie sposata da 70 anni

I tributi si aggrapperanno ai numeri, perché i numeri sono quasi impossibili da credere. Eppure chi ha conosciuto davvero Sir Billy Boston continua a tornare a qualcosa che nessun libro dei record può contenere: che una delle ali più temute che il gioco abbia mai prodotto era, per chiunque lo incontrasse, la presenza più gentile nella stanza.

Boston è morto nella sua casa di Wigan, la città che accolse un ragazzo da Tiger Bay a Cardiff e non lo lasciò mai andare, con la famiglia riunita intorno a lui. E nel dettaglio che dice più di qualsiasi medaglia sull’uomo, se n’è andato solo pochi giorni dopo che quella stessa famiglia aveva sepolto Joan, la moglie che aveva amato per tutta la vita adulta.

Sono stati sposati per 70 anni. Lady Joan è morta a 90 anni, e il suo funerale si è tenuto quattro giorni prima che Sir Billy la seguisse, a 92 anni, nella città del Lancashire che chiamava casa da oltre sette decenni. Il rugby league ha passato la giornata a contare le sue mete; la sua famiglia piangeva un marito, un padre e un nonno che, per tutti i racconti di questa settimana, avrebbe preferito parlare di loro piuttosto che di sé.

Nacque a Butetown nel 1934, il sesto di undici figli, da un marinaio della Sierra Leone e una madre irlandese, un’infanzia meticcia nei docks di Cardiff in un’epoca in cui lo sport britannico teneva le porte educate chiuse. Boston le varcò comunque. Nel 1954 divenne il primo giocatore non bianco selezionato per un tour dei Great Britain Lions, una barriera infranta non con un manifesto ma con un talento silenzioso e inconfutabile che i selezionatori non poterono più ignorare.

Quello che seguì sembra invenzione. Firmò per il Wigan a diciannove anni e segnò 478 mete in 488 partite per il club, parte di un totale in carriera di 571 che resta il più alto mai raggiunto da un giocatore britannico. Vinse la Challenge Cup tre volte e realizzò 24 mete in 31 presenze con la Gran Bretagna, in un’epoca in cui le ali erano lasciate a cavarsela da sole. I compagni di squadra questa settimana hanno parlato meno del bottino che dell’uomo che lo portava con leggerezza. “Sir Billy era umile, gentile e generoso”, ha detto il presidente del Wigan Chris Brooks, “incarnando tutto ciò che è buono nel Wigan Rugby League.”

L’establishment ci ha messo del tempo a raggiungerlo. L’MBE arrivò negli anni Novanta; il titolo di cavaliere, il primo mai conferito a un giocatore di rugby league nella storia dello sport, lo raggiunse solo l’anno scorso, a 90 anni, dopo una campagna pubblica per correggere quello che molti nel gioco consideravano da tempo un evidente torto. “Come primo giocatore di rugby league a ricevere un Cavalierato, l’eredità di Sir Billy è chiara a tutti”, ha detto il presidente della RFL Nigel Wood. L’amministratore delegato del Wigan Kris Radlinski lo ha detto più semplicemente: Boston “non era solo una leggenda del Wigan Rugby League; era una delle più grandi figure che il nostro sport abbia mai conosciuto.”

Sarà in bronzo in tre luoghi, a Cardiff, a Wigan, e tra le Leggende del Rugby League a Wembley, e l’attuale capo allenatore Matt Peet, parlando per un club che ha cucito Boston nella propria identità, ha detto semplicemente che “Billy sta al vertice assoluto di quella storia.” Shaun Edwards ha tracciato l’intero arco in una sola frase: “Da un ragazzo di classe operaia di Cardiff al Re di Wigan, questo è Sir Billy Boston.”

Ma il tributo che rimarrà è quello che ha riportato la sua famiglia al centro, dove lui l’aveva sempre tenuta. Riflettendo su un matrimonio che è durato più dell’intera brillante carriera, Brian Carney di Sky Sports ha offerto la frase più vera di tutte: “Dobbiamo tutti ringraziare la signora Boston per aver dato al rugby league uno dei suoi più grandi di sempre.”

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