Abigail’s Party: Tamzin Outhwaite è feroce, ma il revival di Nadia Fall smussa la crudeltà di Mike Leigh

Ogni revival di Abigail’s Party arriva trascinando un fantasma. La Beverly di Alison Steadman — tutta moine minacciose e Demis Roussos sullo stereo — ha segnato il personaggio per una generazione, e il modo più facile di mettere in scena l’autopsia da cocktail party di Mike Leigh è come una macchina della nostalgia: una risata calda sui bagni color avocado e le maniere di una classe che non si veste più così. Tamzin Outhwaite, che si aggira sul palco dell’Harold Pinter Theatre nel West End, rifiuta il calore. La sua Beverly non è una curiosità d’epoca ma un predatore, e quel rifiuto è l’argomento più interessante che questa produzione offre sul perché il dramma ancora morde.

Le recensioni convergono su Outhwaite come la storia, e su questo hanno ragione. I critici continuano a usare lo stesso registro: il Financial Times l’ha definita “flinty, ferocious and quite fabulous”; The Stage l’ha vista impadronirsi e calpestare la serata con scintillante convinzione; Time Out l’ha bollata come una “wickedly calculating, middle-aged mean girl”. Versa più malizia e più manipolazione nella Beverly di quanto il ruolo solitamente richieda, lasciando che l’ospitalità di una padrona di casa si trasformi in controllo. Per comune consenso, è un successo.

Ma la cornice da tour de force seppellisce la decisione più coraggiosa del revival. Nadia Fall ha scritturato Omar Malik e Lauren Patel, entrambi attori di origine sudasiatica, nei ruoli di Tony e Angela, la giovane coppia appena arrivata nel quartiere. Improvvisamente il mormorato disagio di Laurence riguardo al cambiamento della qualità del vicinato smette di essere un pittoresco dettaglio d’epoca e si trasforma in un filo elettrico. Leigh ha costruito il dramma come uno studio del snobismo inglese che divora se stesso; il casting di Fall reindirizza quel snobismo attraverso la vera linea di faglia del paese, e la serata acquista un taglio che l’originale poteva solo suggerire. Questo è lo scopo di un revival: non riscaldare un classico, ma riorientarlo.

Il che rende l’altro istinto della produzione una vera perdita. La commedia di Leigh è un sistema di distribuzione del terrore: la risata ha lo scopo di intrappolarti, così che quando arrivano la crudeltà e la catastrofe ti rendi conto di essere stato complice per tutto il tempo. Una seria minoranza di critici ha ritenuto che Fall non giri mai quella manopola. Arifa Akbar, sul Guardian, ha scritto che l’oscurità del finale non atterra; Alice Saville, sull’Independent, ha trovato una produzione che favorisce un tono coerente di spavalda stupidità rispetto all’intensità, smussando ciò che è, sotto la festa, un ritratto di bullismo. La sala ride fragorosamente, e poi le viene chiesto di dolersi, e il dolore non ha dove sedersi.

Quel divario conta più di qualsiasi valutazione a stelle. Un revival che si prende la briga di far parlare la commedia di classe di Leigh al presente, e poi rifiuta di farla male, sta facendo solo metà del lavoro che si è prefissato. Outhwaite è chiaramente capace di crudeltà; la malizia è già caricata nella sua Beverly. Fall ha già dimostrato di saper leggere il dramma contro la sua reputazione accogliente. Il tono compiacente, in altre parole, è una scelta, non un limite — che è il verdetto più frustrante che un critico possa raggiungere.

Abigail’s Party è in scena all’Harold Pinter Theatre fino al 19 settembre, la tappa nel West End di un allestimento iniziato al Theatre Royal Stratford East e in tournée prima di arrivare nella capitale, con Kevin Bishop nei panni di Laurence e Pandora Colin in quelli di Sue a completare il cast di cinque personaggi.

La festa di Beverly è costruita per finire con la risata che si rapprende in gola, la battuta che si trasforma troppo tardi in qualcosa che nessuno può riprendere indietro. Questa mantiene la risata brillante fino all’ultimo drink. È il più divertente Abigail’s Party degli ultimi anni — e questo, precisamente, è il problema.

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