BT compra TalkTalk in crisi per 400 milioni di sterline e sfiora un terzo della banda larga

BT Group ha rilevato TalkTalk, il marchio di banda larga a basso costo che per vent’anni gli ha fatto concorrenza sui prezzi, dopo il suo ingresso in amministrazione controllata. L’accordo garantisce la continuità delle linee telefoniche e internet per milioni di famiglie e imprese e consegna all’ex monopolista telefonico pubblico britannico una quota vicina a un terzo del mercato nazionale della banda larga al dettaglio.

Per le famiglie, nell’immediato il messaggio è rassicurante: non cambia nulla, non c’è bisogno di cambiare operatore e domani il router funzionerà ancora. La questione più difficile è quanto pagheranno quando l’opzione low cost più nota della banda larga britannica sarà nelle mani del leader di mercato contro cui era nata per competere. La proposta di TalkTalk era semplice: diventare il provider a cui passare quando aumentava la bolletta BT. Ora, però, quella via d’uscita riporta allo stesso indirizzo.

Le dimensioni dell’operazione spiegano l’allarme dei concorrenti. BT valuta l’esborso in contanti intorno ai 400 milioni di sterline. TalkTalk porta in dote circa 1,4 milioni di clienti al dettaglio, oltre a PXC, società di rete all’ingrosso che serve circa un altro milione di linee: circa 2,5 milioni in tutto. PXC detiene inoltre all’incirca un quarto del mercato britannico delle connessioni Ethernet per le imprese. Con l’operazione, la base di clienti della banda larga al dettaglio di BT sale a circa 9,7 milioni, con una quota superiore al 32%, contro il 18,7% circa di Virgin Media O2, il concorrente più vicino. Il conto non si esaurisce nel prezzo d’acquisto: BT si farà carico anche di una perdita operativa prevista di circa 60 milioni di sterline e di circa 100 milioni che TalkTalk doveva a Openreach, la divisione di rete di BT, e che ora non saranno mai pagati.

TalkTalk non è fallita per mancanza di clienti. Generava ricavi annui per circa 1,2 miliardi di sterline, ma aveva oltre un miliardo di debiti, in gran parte eredità dell’acquisizione da 1,1 miliardi guidata da Toscafund e sostenuta nel 2021 da Charles Dunstone, fondatore di Carphone Warehouse. Ares Management, il suo principale finanziatore, ha rifiutato di investire altro denaro. Nel processo di vendita si è fatto avanti Opus Broadband, ma la sua offerta da 100 milioni di sterline è stata respinta perché troppo bassa; Octopus Investments ha invece concluso le trattative in esclusiva senza presentare un’offerta. Di fronte a un ingente pagamento dovuto a Openreach e senza acquirenti, la società è entrata in amministrazione controllata sotto la gestione di Alvarez & Marsal, che lo stesso giorno ha venduto entrambe le attività a BT.

L’operazione si è conclusa in fretta perché il governo ha scelto di consentirlo. La ministra della Cultura Lisa Nandy ha emesso un avviso di intervento per motivi di interesse pubblico ai sensi dell’Enterprise Act, una norma che permette ai ministri di valutare i rischi per ospedali, scuole e servizi di emergenza insieme ai consueti criteri di concorrenza. Se i servizi di TalkTalk fossero venuti meno, ha dichiarato, ci sarebbe stato «un rischio concreto per la vita delle persone e per i servizi pubblici». L’amministratrice delegata di BT, Allison Kirkby, ha definito la situazione «davvero senza precedenti», mentre Ofcom ha accolto con favore una soluzione commerciale che consente ai clienti di restare connessi.

Non tutti condividono l’idea che si tratti di un salvataggio. Virgin Media O2 ha descritto l’accordo come qualcosa che presenta «tutte le caratteristiche di un’intesa sottobanco mascherata da salvataggio nell’interesse pubblico», osservando che le autorità garanti della concorrenza hanno adottato una linea più dura nei confronti del suo stesso progetto di fusione con il costruttore di reti in fibra Netomnia. Opus ha annunciato che porterà il caso davanti alla Competition and Markets Authority. Il salvataggio, inoltre, non risolve il problema di fondo: un operatore low cost con oltre un milione di famiglie tra i clienti non riusciva a guadagnare mentre affittava la maggior parte delle proprie linee da Openreach. È la stessa dinamica che mette sotto pressione ogni concorrente economico ancora sul mercato. Kester Mann, di CCS Insight, ha affermato che il tracollo di TalkTalk «dovrebbe essere un severo monito per qualsiasi operatore di telecomunicazioni orientato al risparmio». Per i circa 900 dipendenti di TalkTalk, le tutele per il trasferimento coprono il passaggio, ma non la successiva integrazione.

L’impatto riguarda soltanto il Regno Unito, dove operano esclusivamente TalkTalk e PXC. BT afferma che le due società continueranno a operare separatamente e a competere mentre le autorità di regolamentazione esaminano l’accordo; a guidare la stabilizzazione di TalkTalk sarà Clive Selley, ex amministratore delegato di Openreach. La Competition and Markets Authority dovrà presentare una relazione alla ministra della Cultura entro il 19 ottobre. A quel punto il governo deciderà se autorizzare l’acquisizione, imporre condizioni o avviare un’indagine più approfondita.

La prossima volta che scadrà il contratto di un cliente TalkTalk e questi cercherà un’offerta più conveniente di BT, il primo nome sulla lista farà già capo a BT.

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