Saturno nasconde una tempesta a dieci lati al polo sud — e continua a crescere

Il polo sud di Saturno sta facendo qualcosa che nessuno aveva mai visto sul pianeta: sta formando una tempesta geometrica. Ha dieci lati. Si trova all’interno di una delle potenti correnti a getto dell’atmosfera di Saturno, bloccata in una forma che sembra disegnata con un righello, e sta costantemente aumentando d’intensità. Gli scienziati l’hanno battezzata decagono, l’hanno seguita per diversi anni di osservazioni con Hubble, e non sanno ancora spiegare perché esista.

La scoperta è sorprendente, in parte per ciò che richiama. Il polo nord di Saturno è già famoso per il suo esagono — una tempesta a sei lati che persiste immutata da almeno 40 anni. La Voyager la fotografò negli anni ’80. La Cassini la studiò per 13 anni. È una delle strutture geometriche più impressionanti del sistema solare, e l’ipotesi di lavoro è sempre stata che qualcosa di molto specifico nella corrente a getto settentrionale di Saturno la rendesse eccezionale. Il decagono del polo sud ha ora silenziosamente demolito quell’ipotesi.

Due tempeste geometriche sullo stesso pianeta, ai poli opposti, ciascuna bloccata su un numero diverso di lati. Qualunque cosa stia accadendo, non è un caso.

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Come Hubble ha colto la formazione del decagono

Il telescopio spaziale Hubble monitora il sistema solare esterno annualmente da oltre un decennio, attraverso il suo programma Outer Planet Atmospheres Legacy. Nel 2023, le immagini del programma relative al polo sud di Saturno mostravano deboli tracce di una forma a dieci vertici — abbastanza sottili da essere interpretate come rumore, ma abbastanza interessanti da continuare a osservarle. Osservatori da terra hanno indipendentemente notato una fascia ondulata nell’atmosfera meridionale di Saturno nel 2024. Nell’agosto e settembre 2025, la struttura si era risolta in un decagono inconfondibile e completamente formato: dieci lati dritti, dieci angoli, che ruotava stabilmente al polo sud di Saturno.

La ricerca è stata guidata da Agustín Sánchez-Lavega dell’Università dei Paesi Baschi in Spagna, in collaborazione con Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA e un team del Planetary Virtual Observatory Laboratory. La loro analisi, pubblicata su Science Advances, ha confermato che il decagono non è un pattern nuvoloso superficiale, ma si estende attraverso più strati dell’atmosfera di Saturno — una struttura profonda e verticalmente organizzata, ancorata all’interno della corrente a getto a quella latitudine.

«Non abbiamo mai visto niente di simile nell’emisfero sud di Saturno», ha dichiarato Simon. «Questa struttura è diversa — sembra stia rafforzandosi.»

L’esagono e il decagono: due poli, due numeri

L’esagono settentrionale di Saturno ha sei lati ed è leggermente più piccolo di quanto sembri essere il decagono meridionale. È rimasto sostanzialmente stabile per quattro decenni di osservazioni — stessa forma, stessa posizione, stessa rotazione. Nessun planetologo che lo abbia studiato considera quella stabilità banale. Quando una struttura resiste a stagioni che durano ciascuna sette anni terrestri, alla morte della sonda che l’ha studiata più da vicino, si è guadagnata la reputazione di essere una delle formazioni più durevoli del sistema solare.

Il decagono del polo sud è l’opposto: appena nato, attivamente in rafforzamento, e con dieci lati anziché sei. Entrambe le strutture si formano all’interno di correnti a getto — fiumi di vento ad alta velocità che circondano Saturno a latitudini fisse. L’interazione della corrente a getto con le onde atmosferiche può intrappolarle in pattern geometrici ricorrenti, ed è in generale così che si pensa si formino entrambi i poligoni. Il numero di lati riflette la frequenza d’onda. Sei al polo nord; dieci al polo sud. Perché numeri diversi a poli diversi dello stesso pianeta è la domanda a cui nessuno dei due team sa ancora rispondere.

Le possibili spiegazioni al vaglio includono differenze di latitudine tra i due poli, differenze nella struttura del vento di fondo di Saturno alle latitudini meridionali rispetto a quelle settentrionali, e la presenza di un vortice di alta pressione vicino al polo sud che potrebbe spingere l’onda in una risonanza a dieci punti. Tutte e tre rimangono speculative. L’articolo non ne privilegia nessuna.

Perché si è formato — e perché nessuno lo sa

C’è un vuoto osservativo al centro di questa storia. Il polo sud di Saturno ha trascorso gran parte degli anni 2010 inclinato lontano dalla Terra, rimanendo di fatto invisibile dal 2012 al 2023. L’ultimo sguardo dettagliato all’emisfero sud risale alla Cassini, che fu deliberatamente diretta nell’atmosfera di Saturno e distrutta nel settembre 2017. Da allora, nessuna sonda ha osservato il pianeta da vicino.

Ciò significa che il decagono si è quasi certamente formato tra il 2017 e il 2023, in una finestra in cui i telescopi terrestri non potevano vederlo e nessuno strumento in orbita era disponibile per registrarlo. Gli scienziati non possono risalire alla sua nascita. Sanno che aspetto ha ora; non sanno cosa lo abbia innescato né con quale rapidità sia apparso.

«La parte più intrigante per me è che sembra essersi formato solo di recente», ha detto Simon. «La domanda è: perché si è formato proprio ora?»

Il limite è reale. Hubble può riprendere l’atmosfera esterna con una chiarezza straordinaria, ma non può misurare temperature e velocità del vento in profondità — le grandezze che permetterebbero di testare direttamente i meccanismi proposti. Proposte per un successore orbitale della Cassini esistono sia nei piani della NASA che in quelli dell’ESA, ma nessuna è stata approvata o finanziata. Per ora, le rilevazioni annuali di Hubble forniscono gli unici dati sistematici su cosa stia facendo il decagono.

Quello che il team conclude è che le onde poligonali nelle correnti a getto di Saturno potrebbero non essere affatto eccezionali. L’articolo nota che l’esagono settentrionale «non è così straordinario come pensavamo». Il decagono suggerisce che Saturno potrebbe generare tali strutture più facilmente del previsto — e solleva la questione se i giganti gassosi altrove facciano lo stesso.

Domande frequenti sul decagono del polo sud di Saturno

Cos’è esattamente il decagono del polo sud di Saturno?

Un’onda atmosferica a dieci lati situata all’interno della corrente a getto polare meridionale di Saturno. Lo stesso tipo di struttura, ma a sei lati, esiste al polo nord di Saturno da almeno 40 anni.

Perché la corrente a getto produce un poligono invece di un cerchio?

Le onde atmosferiche intrappolate all’interno di una corrente a getto possono bloccarsi in pattern geometrici ricorrenti. Il numero di lati riflette la frequenza spaziale dell’onda. Perché la corrente a getto settentrionale produca sei e quella meridionale dieci è la domanda centrale ancora aperta.

Come si confronta il decagono con l’esagono?

L’esagono settentrionale ha sei lati, è stabile da oltre 40 anni, leggermente più piccolo. Il decagono meridionale ha dieci lati, si è formato nell’ultimo decennio, e sta ancora rafforzandosi. Stesso tipo di struttura, diverse latitudini e geometrie.

Potrebbe il decagono del polo sud di Saturno scomparire?

Potrebbe. L’esagono persiste da almeno quattro decenni; il decagono è troppo recente per mostrare se si stabilizzerà o cambierà forma. Le rilevazioni annuali di Hubble seguiranno la sua evoluzione.

Il programma Hubble che ha colto l’emergere del decagono continuerà le sue rilevazioni annuali del sistema solare esterno. I ricercatori prevedono di osservare se la tempesta si stabilizzerà o continuerà a cambiare. Se una futura missione su Saturno ricevesse finanziamenti, fornirebbe i dati su temperatura e velocità del vento in profondità che Hubble non può ottenere — e risolverebbe, probabilmente, perché due poli sullo stesso pianeta hanno scelto numeri diversi.

Riferimento: Sánchez-Lavega et al., «A ten-sided polygonal wave at Saturn’s south pole», Science Advances, 2026.

Tag: agustín sánchez-lavega, amy simon, atmospheric wave, hubble space telescope, saturn, south pole storm

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