L’Osservatorio Rubin ha trovato un possibile sesto pianeta nano largo fino a 1.500 km

Il Vera C. Rubin Observatory ha individuato un mondo ghiacciato oltre Plutone che potrebbe essere abbastanza grande da essere classificato come pianeta nano. Le prime stime gli attribuiscono un diametro compreso fra seicento e millecinquecento chilometri, collocandolo tra i corpi più grandi mai scoperti oltre Nettuno.

Se supererà gli esami che lo attendono, il sistema solare acquisirà un sesto pianeta nano riconosciuto, accanto a Plutone, Eris, Haumea, Makemake e Cerere. La scoperta mostra anche per cosa è stato costruito Rubin. L’oggetto era rimasto per anni in piena vista, perso in una folla di stelle, finché un software progettato per individuare deboli puntini in movimento non lo ha isolato.

L’oggetto porta la designazione provvisoria 2026 ED138, annunciata dal Minor Planet Center dell’Unione Astronomica Internazionale. Il suo scopritore, Matthew Holman dell’Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, lo ha presentato insieme a Mario Jurić dell’University of Washington, che dirige il programma di scienze del sistema solare di Rubin, alla riunione annuale della Division for Planetary Sciences dell’American Astronomical Society, a Spokane, nello Stato di Washington.

«La mia prima reazione è stata di incredulità entusiasta», ha detto Holman. «Oggetti come questo sono molto rari, quindi ho iniziato subito a verificare se io o il codice avessimo commesso un errore.»

Jurić ha inquadrato la scoperta in termini generazionali. «Trovare un oggetto di queste dimensioni, circa 1.000 chilometri di diametro, è qualcosa che forse accade una volta per generazione», ha dichiarato a GeekWire. «È il più grande oggetto trans-nettuniano scoperto da circa 20 anni, e Rubin lo ha individuato mentre stavamo ancora completando la messa in servizio del telescopio.»

Come Rubin ha estratto un puntino lento da una folla di stelle

Gli oggetti oltre Nettuno avanzano nel cielo così lentamente che una singola immagine non consente di distinguerli dalle stelle. Holman ha trovato ED138 elaborando i dati di Rubin con un codice di ricerca scritto insieme al collega del Center for Astrophysics Kevin Napier. Il codice confronta miliardi di rilevamenti di punti luminosi in movimento e collega quelli che appartengono allo stesso oggetto da una notte all’altra.

Una volta che ED138 si è distinto per luminosità e distanza, Jurić è tornato ai cataloghi e alle immagini di Rubin e ha trovato altre 20 osservazioni. In totale, il Simonyi Survey Telescope di Rubin, in Cile, aveva registrato l’oggetto 30 volte nel corso di 20 notti. Il servizio ADAM Precovery dell’Asteroid Institute lo ha poi rintracciato in immagini d’archivio della Dark Energy Camera sul telescopio Victor M. Blanco da 4 metri del Cerro Tololo, estendendo la documentazione indietro di circa un decennio.

Perché nessuno lo aveva individuato prima? ED138 si trova vicino al piano della Via Lattea, una fascia di cielo affollata da milioni di stelle nella quale un oggetto debole e lento scompare facilmente tra le sorgenti di fondo. Rubin riprende ripetutamente l’intero cielo australe e il suo software passa al setaccio da milioni a miliardi di punti luminosi, perciò un puntino che si sposta sullo sfondo di quella folla finisce per rivelarsi. Jurić ha detto che il team può ora guardare sia indietro sia avanti: «una volta identificato un nuovo oggetto, possiamo cercare a ritroso per mesi e talvolta persino decenni, trovandolo in immagini nelle quali nessuno sapeva di dover cercare».

Dove orbita

ED138 si trova ora a circa 46 unità astronomiche dal Sole, approssimativamente 6,9 miliardi di chilometri, ovvero 46 volte la distanza tra la Terra e il Sole. La luce del Sole impiega più di sei ore per raggiungerlo. La distanza media di Plutone è di 40 unità astronomiche.

Un’orbita preliminare elaborata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA colloca la distanza media di ED138 a circa 43 unità astronomiche, con variazioni fra circa 37 e 49. A quella distanza, un giro attorno al Sole dura approssimativamente 280 anni. La sua traiettoria non entra mai all’interno dell’orbita di Nettuno, che si trova a circa 30 unità astronomiche.

L’orbita è inclinata di quasi 25 gradi rispetto al piano dei pianeti. Questa inclinazione rende ED138 quello che gli astronomi definiscono un oggetto classico caldo e suggerisce che la gravità di Nettuno lo abbia deviato dalla sua traiettoria originaria in qualche momento del passato del sistema solare.

Quanto è grande, davvero?

Nessuno ha misurato le dimensioni di ED138. Il team le ha ricavate da tre elementi: la distanza, la luminosità apparente e una stima della quantità di luce riflessa dalla sua superficie. Quest’ultimo fattore concentra la maggior parte dell’incertezza. Una superficie scura dovrebbe essere grande per brillare quanto ED138, mentre ghiaccio fresco e riflettente richiederebbe un’area molto minore. Per questo la stima va da 600 a 1.500 chilometri.

I due estremi dell’intervallo descrivono mondi piuttosto diversi. Con 600 chilometri, ED138 sarebbe più piccolo di Cerere, il pianeta nano nella fascia degli asteroidi, che misura circa 950 chilometri. Con 1.500 chilometri rivaleggerebbe con Makemake, di circa 1.430 chilometri, e Haumea, di circa 1.540. La stima operativa di Jurić, intorno ai 1.000 chilometri, lo colloca nella classe di Quaoar, che ha un diametro di circa 1.100 chilometri. Plutone ed Eris, con circa 2.380 e 2.330 chilometri, restano nettamente davanti.

Regge anche il confronto con il «più grande da circa 20 anni». Gonggong, largo circa 1.230 chilometri, è stato scoperto nel 2007. La maggior parte dei grandi nomi in quella regione, compresi Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake ed Eris, è stata scoperta tra il 2002 e il 2005.

Cosa non chiarisce

ED138 è un candidato pianeta nano, non un pianeta nano. Secondo la definizione adottata dall’Unione Astronomica Internazionale nel 2006, un pianeta nano deve orbitare attorno al Sole e avere gravità sufficiente a darsi una forma rotonda, uno stato noto come equilibrio idrostatico, senza avere ripulito il proprio vicinato orbitale. Ci si aspetta che i corpi ghiacciati delle dimensioni stimate per ED138 siano rotondi, ma nessuno ha ancora dimostrato che questo lo sia.

Non se ne conosce nemmeno la massa. Per un mondo tanto lontano, gli astronomi di solito ne determinano il peso cronometrando l’orbita di una luna, e nell’annuncio non ne viene menzionata alcuna. Anche l’orbita stessa è ancora preliminare e sarà definita con maggiore precisione via via che arriveranno altre osservazioni.

Anche un ED138 rotondo potrebbe non entrare rapidamente nell’elenco ufficiale. «L’elenco ufficiale non si è mosso dal 2008», ha detto Jurić a GeekWire, aggiungendo di non essere certo che esista un processo attivo per valutare i candidati. Diversi corpi di dimensioni analoghe, fra cui Quaoar e Gonggong, sono ampiamente considerati pianeti nani negli articoli scientifici ma restano fuori dalla lista dell’Unione, che conta cinque oggetti.

Domande comuni su 2026 ED138

Che cos’è 2026 ED138?

È un oggetto ghiacciato che orbita attorno al Sole oltre Nettuno, attualmente a una distanza dal Sole circa 46 volte superiore a quella della Terra. Il Vera C. Rubin Observatory lo ha scoperto e, con un diametro stimato fra 600 e 1.500 chilometri, è uno dei più grandi oggetti trans-nettuniani conosciuti.

2026 ED138 è un pianeta nano?

Non ufficialmente. È un candidato. Per qualificarsi deve essere dimostrato che è rotondo, e ciò richiede osservazioni di approfondimento quali occultazioni stellari e misurazioni termiche. Anche allora, l’Unione Astronomica Internazionale dovrebbe aggiungerlo al proprio elenco.

Quanti pianeti nani esistono?

L’Unione Astronomica Internazionale ne riconosce cinque: Cerere nella fascia degli asteroidi e Plutone, Eris, Haumea e Makemake oltre Nettuno. Gli astronomi considerano probabili pianeti nani diversi altri corpi grandi, come Quaoar, Gonggong e Sedna, ma non figurano nell’elenco ufficiale.

Come lo ha trovato l’Osservatorio Rubin?

Un software scritto da Matthew Holman e Kevin Napier ha collegato rilevamenti ripetuti dello stesso debole punto in movimento nelle immagini di Rubin. Ricerche successive hanno portato alla luce 30 osservazioni di Rubin e immagini più vecchie della Dark Energy Camera che ne estendono la traccia indietro di circa un decennio.

Cosa succede ora

Holman ha trovato ED138 la sera del 13 ottobre 2026, nei dati raccolti da Rubin tra il 4 marzo e l’11 luglio, e il Minor Planet Center lo ha annunciato il 27 ottobre. Le immagini d’archivio risalgono al 2016. Il Legacy Survey of Space and Time decennale di Rubin è iniziato formalmente nel giugno 2026. Ad aprile, prima dell’avvio del rilevamento, il team aveva già inviato al Minor Planet Center oltre 11.000 nuovi asteroidi, compresi circa 380 nuovi oggetti trans-nettuniani.

Il prossimo compito è dimostrare che ED138 sia rotondo. Jurić ha detto a GeekWire che la via più diretta è un’occultazione stellare, il momento in cui l’oggetto passa davanti a una stella sullo sfondo e ne blocca brevemente la luce, e che le probabilità di catturarne una sono buone «dato che si trova in un campo stellare denso». Seguiranno misurazioni termiche, modellazione e curve di luce, mentre saranno necessarie osservazioni nell’infrarosso per restringere la stima delle dimensioni. La stessa tecnica delle occultazioni ha fornito a Eris la sua dimensione precisa e, ora che l’orbita di ED138 è nota, osservatori di qualunque luogo possono pianificarne l’osservazione. Il pubblico può seguire il percorso dell’oggetto nell’app Orbitviewer di Rubin.

«Se sarà confermato come pianeta nano, ED138 si unirà a una famiglia di mondi molto ristretta», ha detto Holman. «Rubin riprenderà l’intero cielo australe ancora e ancora per dieci anni, quindi eventuali altri oggetti nascosti nei luoghi che le indagini precedenti hanno tralasciato sono ora a portata di mano.»

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