Azoto liquido potrebbe essere scorso di recente sul ghiacciaio a forma di cuore di Plutone

Il ghiacciaio a forma di cuore di Plutone potrebbe perdere azoto. Lungo il margine settentrionale di Sputnik Planitia, la pianura di azoto ghiacciato che forma il lobo occidentale del cuore di Plutone, strie e macchie scure sembrano le macchie lasciate da un liquido che ha recentemente bagnato una superficie di ghiaccio. Un team guidato da Alan Stern, responsabile scientifico della missione New Horizons della NASA, sostiene che la spiegazione migliore sia azoto liquido che risale attraverso crepe da uno strato fuso alla base del ghiacciaio.

Se ciò fosse confermato, sarebbe la prima prova di liquido recentemente fluito su Plutone. La superficie si trova a quasi -230 gradi Celsius, e il riassunto della NASA dello studio nota che l’atmosfera e le temperature di Plutone rendono la pioggia di azoto liquido fisicamente impossibile, quindi qualsiasi liquido deve provenire dal basso. Ciò significherebbe che l’interno del pianeta nano sta ancora modellando la sua superficie oggi.

«Plutone non smette mai di sorprenderci, e questo nuovo risultato lo fa certamente», ha dichiarato Stern nell’annuncio del Southwest Research Institute.

Che aspetto hanno le macchie scure

Le caratteristiche si trovano sulla parte settentrionale di Sputnik Planitia, un ghiacciaio di ghiaccio d’azoto di circa 1.200 per 2.000 chilometri, più grande del Texas e dell’Oklahoma messi insieme. La superficie del ghiacciaio è suddivisa in poligoni che segnano celle convettive grandi come città, dove il ghiaccio risale lentamente al centro e sprofonda ai bordi, molto lentamente, come la cera in una lampada lava.

Il team descrive due tipi di caratteristiche scure. Uno sono linee scure e strette che tracciano i confini tra le celle. L’altro sono grembiuli scuri più ampi e diffusi. Entrambi assomigliano ai modelli di bagnatura osservati sui ghiacciai terrestri, e entrambi appaiono nel nord della pianura.

Come hanno fatto

I ricercatori hanno lavorato a partire dalle immagini catturate da New Horizons durante il suo sorvolo, poi le hanno confrontate con immagini satellitari della calotta glaciale della Groenlandia dal Landsat 9 della NASA. Sulla Terra, l’acqua di fusione e la pioggia lasciano macchie scure sulle superfici glaciali, e le caratteristiche di Plutone assomigliano a questi modelli.

Orkan Umurhan del SETI Institute ha poi costruito modelli al computer del ghiaccio. Mostrano che l’azoto alla base del ghiacciaio può sciogliersi sotto il calore interno attuale di Plutone. L’azoto liquido è meno denso del ghiaccio solido sovrastante, quindi può risalire attraverso stretti canali, come il magma risale attraverso le crepe sulla Terra. Una volta in superficie, scorre in discesa e scurisce il ghiaccio mentre passa.

I modelli favoriscono brevi esplosioni rispetto a un flusso costante. I riassunti dell’articolo stimano ogni evento a circa 100.000–1 milione di metri cubi di liquido, rilasciato in ore o giorni. Una piscina olimpionica contiene circa 2.500 metri cubi, quindi una singola esplosione riempirebbe tra 40 e 400 di esse.

Perché l’azoto può sciogliersi su Plutone

L’azoto passa da solido a liquido a circa -210 gradi Celsius, solo circa 20 gradi sopra la temperatura della superficie di Plutone. Nei modelli, la fusione avviene chilometri sotto la superficie, dove il calore che sale dall’interno di Plutone è sufficiente per trasformare in liquido la base del ghiacciaio. Questo è il ‘flusso basale’ nel titolo dell’articolo.

L’età della superficie rende l’idea più plausibile. Sputnik Planitia ha probabilmente meno di un milione di anni, che è al massimo circa lo 0,02% dell’età del Sistema Solare. Una superficie così giovane è ancora in fase di rinnovamento, e qualcosa deve rinnovarla.

Cosa non chiarisce

L’articolo definisce le proprie prove ‘possibili’, e la parola conta. Nessuno ha osservato nulla scorrere su Plutone. New Horizons è passata dal pianeta nano una sola volta, quindi i dati sono un’unica istantanea. Il team sostiene che il riscaldamento solare e altre spiegazioni ordinarie siano insufficienti, ma la fusione stessa è un risultato del modello, non una misurazione.

Anche il confronto con la Groenlandia ha dei limiti. Kelsi Singer, scienziata principale del Southwest Research Institute e coautrice, ha riconosciuto che ‘Plutone ha molti terreni unici non visti altrove’, con condizioni superficiali diverse da quelle terrestri. Ciò che bagna una calotta glaciale in Groenlandia non è ciò che bagnerebbe un ghiacciaio d’azoto a -230 gradi.

Il team sottolinea anche che più della metà di Plutone non è mai stata mappata ad alta risoluzione, quindi le stesse caratteristiche potrebbero essere comuni altrove sul pianeta, o rare.

Domande comuni sul liquido su Plutone

C’è del liquido su Plutone in questo momento?

Non confermato. Lo studio deduce che azoto liquido ha recentemente raggiunto la superficie nel nord di Sputnik Planitia, e i modelli suggeriscono che avvenga in episodi brevi piuttosto che continuamente. Nessuno lo ha visto accadere.

Potrebbe piovere su Plutone?

No. Il riassunto della NASA dice che l’atmosfera e le temperature di Plutone rendono la pioggia di azoto liquido fisicamente impossibile. Ecco perché il team cerca liquido che sale dal basso del ghiacciaio invece di cadere dal cielo.

Cos’è Sputnik Planitia?

È la pianura liscia e luminosa che forma il lobo occidentale della regione a forma di cuore di Plutone, un ghiacciaio di ghiaccio d’azoto più grande del Texas e dell’Oklahoma messi insieme. La sua superficie è stimata avere meno di un milione di anni.

Altri mondi potrebbero avere flussi di azoto liquido?

Possibilmente. I ricercatori suggeriscono che processi simili potrebbero operare su altri oggetti della fascia di Kuiper con ghiaccio d’azoto, e i riassunti del lavoro indicano la luna di Nettuno Tritone, dove sono stati visti geyser, e il pianeta nano Eris come candidati.

Cosa succederà dopo

Il team raccomanda ulteriori osservazioni ad alta risoluzione per scoprire se caratteristiche simili esistono altrove su Plutone, su altri oggetti della fascia di Kuiper e su Tritone. L’articolo è stato pubblicato il 31 luglio 2026 su The Planetary Science Journal, e si basa su immagini di New Horizons scattate nel 2015 e 2016. La NASA ha pubblicato il proprio riassunto del risultato nell’agosto 2026.

Riferimento: Stern et al., “Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia,” The Planetary Science Journal, 2026. DOI: 10.3847/PSJ/ae7e85

Tag: Kuiper Belt, PLUTO, Alan Stern, liquid nitrogen, New Horizons, Sputnik Planitia