Paula Kalenberg, l’attrice tedesca che il cinema non ha mai saputo dove collocare

Paula Kalenberg

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	9 novembre 1986 Dinslaken, Germania
Professione	Attrice
Noto per	Krabat e il mulino dei dodici corvi, Kokowääh 2, The Cloud
Premi	Premio New Faces · Camera commemorativa Lilli Palmer e Curd Jürgens, Goldene Kamera · Premio Askania Shooting Star

Chiedetele che tipo di attrice sia Paula Kalenberg e, a suo dire, l’industria non è mai riuscita a trovare una risposta. «Credo di confondere sempre un po’ le persone», ha raccontato all’agenzia di stampa tedesca teleschau. Nessuno riesce a inquadrarla per età o per tipo: le propongono ruoli da donne appena uscite dall’adolescenza e da donne sulla metà dei trent’anni. «Non sanno cosa farsene di me», ha detto ridendo. Nel corso di una carriera iniziata all’inizio dell’adolescenza, questa confusione si è rivelata più una forma di difesa che un ostacolo.

La questione conta ancora di più ora che è protagonista di una serie. In Friends Sex and Games, remake tedesco di Prime Video del successo messicano El juego de las llaves, interpreta Anna, un’organizzatrice di matrimoni sposata con il suo compagno dai tempi della scuola e alle prese con una domanda semplice e spietata: siamo diventati noiosi? La risposta della serie passa per una ciotola piena di chiavi di casa e per circa ottanta scene intime, secondo il conteggio della coordinatrice dell’intimità Emilia Bähr. È un ruolo da protagonista in una serie costruita sull’esposizione, affidato a un’attrice che ha sempre tenuto la propria sfera privata a distanza.

Kalenberg è nata il 9 novembre 1986 a Dinslaken, nella Renania Settentrionale-Vestfalia, ed è cresciuta per lo più a Bielefeld, dove ha frequentato una scuola Waldorf. La madre l’ha cresciuta da sola; il padre è originario della Croazia e lei si è definita «in fondo per metà croata». La famiglia si trasferiva spesso; l’unico punto fermo era l’Allgäu, terra d’origine della famiglia di sua nonna. A 14 anni ha sentito alla radio che cercavano giovani per un casting, si è presentata e ha ottenuto il suo primo film per la televisione, Hanna – wo bist du?.

I primi anni hanno seguito il consueto apprendistato tedesco nelle serie poliziesche, con un ruolo da protagonista nell’episodio «Bermuda» di Tatort, nel 2003. Leander Haußmann l’ha poi scelta per interpretare Luise Miller nel suo film televisivo del 2005 tratto da Kabale und Liebe di Schiller, accanto ad August Diehl. La svolta è arrivata l’anno dopo con Die Wolke (The Cloud), adattamento di Gregor Schnitzler del romanzo di Gudrun Pausewang su un incidente nucleare in Germania. Nei panni di Hannah, una studentessa in fuga dalla pioggia radioattiva insieme al fratello minore, ha retto da sola, con la forza del suo volto, un film catastrofico; la rivista Bunte le ha assegnato il New Faces Award come migliore giovane attrice.

La fase successiva è quella della sua filmografia più nota fuori dalla Germania. In Krabat di Marco Kreuzpaintner, tratto dal romanzo di Otfried Preußler, ha interpretato Kantorka, la ragazza che guida il canto del villaggio a Pasqua e il cui amore spezza il potere di uno stregone sui suoi apprendisti, al fianco di David Kross e Daniel Brühl. Margarethe von Trotta l’ha scelta per il ruolo di suor Klara in Vision, dedicato a Ildegarda di Bingen. Nel 2009 ha ricevuto la Lilli Palmer and Curd Jürgens Memorial Camera, il premio Goldene Kamera destinato ai giovani attori, e nel 2011 l’Askania Shooting Star Award.

La scelta più audace di quel periodo è stata anche quella che è andata peggio. In Jud Süß – Film ohne Gewissen (Jew Suss: Rise and Fall) di Oskar Roehler, sul dietro le quinte del film di propaganda nazista, Kalenberg interpretava Kristina Söderbaum, l’attrice sposata con il regista Veit Harlan. Il film era in concorso alla Berlinale del 2010, è stato accolto da fischi alla proiezione stampa e demolito dalla critica: la trasmissione culturale di ZDF aspekte lo ha definito un melodramma indeciso e sopra le righe, mentre Spiegel Online ha scritto che funzionava malissimo come melodramma di un uomo sedotto. In gran parte il cast è sfuggito alle critiche più feroci, ma il film ha chiuso con una nota amara la fase più ambiziosa della sua carriera cinematografica.

Quello che è venuto dopo è il capitolo che una lettura celebrativa della sua carriera tende a tralasciare. Gran parte del decennio successivo è passata dalla televisione in prima serata: una miniserie tratta da Rosamunde Pilcher, la commedia poliziesca ambientata sulla costa Heiter bis tödlich: Nordisch herb e il film per ARD Clarissas Geheimnis di Xaver Schwarzenberger. Kalenberg è stata schietta su ciò che queste sceneggiature riservano alle donne. Di una commedia romantica ha detto che era «ancora una volta il secondo ruolo accanto a un protagonista maschile forte», mentre il suo personaggio aveva appena una biografia. La sua regola è che «per me sono i tratti un po’ sgradevoli a rendere umano un personaggio» e, ha aggiunto, in molti dei ruoli femminili che le vengono proposti «questo semplicemente non è possibile». La sua carriera sembra meno una discesa dopo Krabat che una lunga trattativa per ottenere il permesso di essere antipatica.

La trattativa è andata meglio quando un regista le ha lasciato spazio per spingersi oltre. In Systemfehler – Wenn Inge tanzt ha interpretato la protagonista, la compagna di classe che una band scolastica prende in giro nel suo unico successo e che finisce per suonare la chitarra con il gruppo, al fianco di Tim Oliver Schultz. Quando i due sono stati nuovamente affiancati nella commedia romantica di ARD Song für Mia, Kalenberg ha raccontato di aver lavorato con il regista per dare qualche spigolo e lato oscuro a un personaggio scritto come una benefattrice senza macchia. L’adattamento di Ferdinand von Schirach Der weiße Äthiopier, con Jürgen Vogel, le ha offerto materiale più impegnativo.

Nel 2021 ha interpretato Maria in Du Sie Er & Wir (The Four of Us), la tragicommedia Netflix di Florian Gottschick su due coppie che si scambiano i partner per quattro settimane seguendo un’unica regola: niente sesso. Nello stesso anno ha avuto un ruolo di supporto in Nahschuss di Franziska Stünkel, ispirato all’ultima esecuzione avvenuta nella Germania Est. Nel film natalizio di ZDF Zitronenherzen, nel 2024, ha interpretato Carla, una giornalista televisiva catapultata nel mondo dei romanzi rosa di cui scrive la madre da cui è lontana, interpretata da Leslie Malton. Dall’aprile 2025 ha affiancato Max Hubacher nei panni della giovane coppia di detective della serie di RTL Morden auf Öd – Ein Insel-Krimi.

Friends Sex and Games è arrivata su Prime Video in tutto il mondo il 16 ottobre 2026, con otto episodi diretti da Barbara Kronenberg e Sinje Köhler e Fridolin Sandmeyer nel ruolo di Paul, il marito di Anna. Accostata a Du Sie Er & Wir, sembra affrontare un tema a cui Kalenberg torna spesso: coppie consolidate che mettono alla prova regole mai stabilite per iscritto. Il primo giudizio tedesco è stato contrastante, e in modo rivelatore. Nella sua recensione per l’agenzia di stampa dpa, Gregor Tholl ha apprezzato il cuore e l’umorismo della serie e le interpretazioni affettuose, ma ha trovato i personaggi fin troppo chic e l’insieme forse troppo pudico per il tema trattato. Per un’attrice convinta che siano gli aspetti sgradevoli a rendere umano un personaggio, l’accusa di essere andata sul sicuro è quella a cui vale la pena rispondere.

Fuori dallo schermo vive a Berlino e dal 2007 è madrina del Mädchenhaus Bielefeld, un’organizzazione che sostiene ragazze e giovani donne nella città in cui è cresciuta. Ha detto che per mantenere una presenza assidua sui social media serve «una sana dose di narcisismo ed esibizionismo», e che lei non ne è provvista.

Ora che la prima stagione di Friends Sex and Games è disponibile in streaming, la prova che l’attende è capire se una seconda stagione permetterà ad Anna di diventare difficile quanto Kalenberg ha sempre voluto che fossero i suoi personaggi femminili.