Bill Maher, il comico americano che divide da trent’anni

Bill Maher

Photo: Maher for Congress / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	20 gennaio 1956 New York City, United States
Professione	Comico, conduttore televisivo e commentatore politico
Noto per	Iron Man 3, John Q., The Interview
Premi	Mark Twain Prize for American Humor · Hollywood Walk of Fame star · Emmy · Richard Dawkins

Lo show ha iniziato la sua 24esima stagione a gennaio e, per certi versi, sembra esattamente come due decenni fa: un comico, un panel di ospiti e un dibattito in cui nessuno vince nettamente. Il dibattito è, in fondo, sempre lo stesso. Maher è convinto che una maggioranza silenziosa e stanca di americani occupi un centro di buon senso che nessuno dei due partiti rappresenta, e che il suo compito sia dire ciò che quel centro pensa. Il problema — quello che lo ha seguito da Comedy Central alla ABC fino alla HBO — è che il centro che descrive tende a offendere quasi tutti.

È cresciuto a River Vale, New Jersey, figlio di un annunciatore radiofonico e di un’infermiera, cresciuto in una famiglia cattolica irlandese in cui le origini ungheresi-ebraiche di sua madre rimasero non menzionate fino a quando non era già ben dentro l’adolescenza. Alla Cornell, dove studiò inglese e storia, scoprì Johnny Carson prima di scoprire qualsiasi altra cosa — non la politica, non l’irriverenza, ma il lavoro stesso: il conduttore che controllava la sala. Iniziò a esibirsi al Catch a Rising Star di New York nel 1979, e all’inizio degli anni Ottanta era una presenza fissa al The Tonight Show.

La carriera televisiva che lo avrebbe definito cominciò nel 1993 con Politically Incorrect, un formato così ovvio a posteriori che è facile dimenticare quanto sembrasse strano all’epoca: comici, politici, attori e accademici seduti a un tavolo rotondo a parlare di qualsiasi cosa fosse nelle notizie. Comedy Central gli diede una casa; la ABC lo spostò in prima serata nel 1997. Lo show vinse premi Emmy e CableACE e rese Maher un punto fermo della conversazione politica americana. Gettò anche le basi per la sua eventuale cancellazione. Nove giorni dopo gli attacchi dell’11 settembre, Maher disse in onda che, qualunque altra cosa si potesse dire dei dirottatori dell’11 settembre, restare sull’aereo quando ha colpito l’edificio non era stato codardo — in contrasto con il lancio di missili da crociera da duemila miglia di distanza. Gli inserzionisti se ne andarono. Le affiliate saltarono gli episodi. La ABC cancellò silenziosamente lo show nel maggio successivo.

Poi arrivò la HBO, e la libertà creativa che arriva con la televisione via cavo a pagamento. Real Time with Bill Maher debuttò nel febbraio 2003 e va in onda ogni venerdì da allora, interrotto solo da scioperi sindacali e da una pandemia globale. Il formato è quasi identico a quello di Politically Incorrect, anche se la conversazione tende a durare più a lungo e gli ospiti tendono a essere disposti a prendere posizioni che altrove potrebbero ammorbidire. Lo show ha ottenuto 41 nomination agli Emmy e ha prodotto, attraverso la società di produzione di Maher, la serie documentaristica Vice — che gli ha fatto vincere il suo unico Emmy come produttore esecutivo nel 2014.

Nel 2008 Maher ha scritto e interpretato Religulous, un documentario diretto da Larry Charles in cui ha viaggiato in siti religiosi da Gerusalemme al Vaticano a Salt Lake City chiedendo ai credenti di spiegare, in parole semplici, cosa credessero davvero. Il film non era sottile e non cercava di esserlo. Era, sotto ogni punto di vista, un successo commerciale per un documentario — ed è rimasto la dichiarazione più chiara di Maher della visione del mondo che sta sotto tutto ciò che fa: che la certezza, di qualsiasi tipo, è una forma di codardia intellettuale.

La critica a Maher che è invecchiata meglio non è quella che fanno i suoi oppositori politici. È quella che fanno i suoi alleati. Il suo scetticismo sui vaccini — mantenuto per anni nei panel di Real Time, nonostante la smentita di ogni legame vaccino-autismo che lui stesso aveva citato — non è mai stato ritrattato con la stessa forza con cui era stato espresso. Il suo occasionale rifiuto delle argomentazioni progressiste a volte sfuma in una irritabilità riflessa verso qualsiasi quadro che lui non abbia contribuito a inventare. Il comico che ha costruito una carriera smascherando le certezze ha, su certi argomenti, avuto la sua.

Nel giugno 2026 Maher è diventato il 27º destinatario del Mark Twain Prize for American Humor al Kennedy Center, un evento che ha incluso tributi da Woody Harrelson, Louis C.K. e Jay Leno, e un’esibizione dal vivo di John Mellencamp. La cerimonia, trasmessa in streaming su Netflix, si è svolta sotto un telo che copriva il nome recentemente rimosso dall’edificio — un dettaglio che Maher non avrebbe potuto scrivere da solo. Ha compiuto 70 anni a gennaio. Real Time with Bill Maher è rinnovato fino al 2028. Club Random, il podcast che ha lanciato nel 2022 nel suo bar di casa, ha firmato un accordo con Daylight Media quest’anno e continua ad attrarre ospiti da tutto lo spettro politico e culturale.

Maher non si è mai sposato e non ha figli. Fa parte del comitato consultivo della PETA dal 1997 e del comitato consultivo della NORML per la legalizzazione della cannabis. Ha posseduto una quota di minoranza dei New York Mets dal 2012 al 2020.

Lo speciale di stand-up che ha pubblicato su HBO nel gennaio 2025, Is Anyone Else Seeing This?, ha fatto la stessa argomentazione che la sua carriera fa sempre: che la persona sul palco è l’unica a vedere le cose chiaramente. È una posizione difficile da mantenere per trent’anni. Maher la mantiene.

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Tag: attori, comici, HBO, Bill Maher, Real Time with Bill Maher, commento politico

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