Ogni estate una rete televisiva ha bisogno di un volto per lo squalo. Quest’anno, incredibilmente, appartiene a un gruppo femminile animato. Discovery ha affidato l’apertura dello Shark Week a Ken Jeong e Rei Ami, e l’abbinamento dice meno sugli squali che su dove oggi risiede il calore culturale — dentro un cartone animato Netflix su idol K-pop che fanno le cacciatrici di demoni nel tempo libero.

Lo special si intitola “KPop Shark Heroes”, e il titolo fa il lavoro che le riprese subacquee non riescono a fare da sole. Jeong dà la voce a un personaggio in “KPop Demon Hunters”. Rei Ami canta per un altro. Nessuno dei due è un biologo marino. Ciò che portano in acqua — o, nel caso di Jeong, fino al bordo — è l’autenticità presa in prestito di un fenomeno.

Il fenomeno è il punto. “KPop Demon Hunters” è diventato il film più visto su Netflix, ha vinto due Oscar e si è aggiudicato il primo Grammy mai assegnato a un brano K-pop. Discovery non sta scritturando celebrità quanto piuttosto concedendo in licenza uno stato d’animo — la superficie lucida e smaltata di una cosa che l’intera cultura già ama — e sperando che si trasferisca a un brand che entra nel suo quarto decennio. Gli squali sono la costante. La lucentezza è importata.

Il casting rivela anche, in sordina, il proprio meccanismo. Rei Ami, la musicista vera, ha fatto le immersioni: discese in gabbia e apnea tra squali martello, squali di barriera e squali toro al largo della penisola coreana. Jeong, il nome molto più grande, è rimasto fuori dall’acqua e ha descritto il suo compito come supervisione. La star che vende lo special non si bagna mai; l’interprete con il nome meno in vista fa il lavoro vero. È un diagramma efficiente di come vengono costruite queste trovate.

Niente di tutto ciò rende l’operazione cinica. La cornice della conservazione è genuina, ancorata a veri incontri con squali vicino alla Corea, e Rei Ami vende la meraviglia meglio di qualsiasi narratore. “Sebbene lo Shark Week sia molto divertente ed emozionante”, ha detto all’Associated Press, “al suo cuore è molto educativo”. Ha ragione, e lo dice chiaramente sul serio — parla delle immersioni come di qualcosa che le parole non possono contenere.

Ma l’apparato intorno a lei è indifferente a quale corpo occupi lo slot. Lo Shark Week è stato presentato da Dwayne Johnson, Jason Momoa, John Cena — muscoli quando i muscoli erano la moneta corrente. Quest’anno la moneta è un gruppo femminile animato, quindi la celebrità viene cambiata per abbinarsi. Un conduttore principale per la settimana non è stato ancora nominato; la serata d’apertura si aggancia semplicemente a ciò che sta spopolando in streaming, e quest’estate è un gruppo di idol animati.

Il risultato, esteticamente, è coerente nel modo in cui una buona campagna è coerente: lucentezza pop sulla paura primordiale, una tavolozza pastello animata stesa sull’immagine più antica di denti in acqua scura. Sembra attuale. Sembra progettato. Che insegni a qualcuno qualcosa sugli squali è una domanda separata dal fatto che funzioni, e Discovery ha chiaramente deciso che la seconda domanda è l’unica che conta questa settimana.

KPop Shark Heroes apre una 38esima edizione che dura sette notti su Discovery Channel, Discovery+ e HBO Max, insieme ai soliti spettacoli di immersioni da record e analisi forensi dei grandi bianchi. L’indizio non è che Ken Jeong sia a capo di uno show sugli squali. È che lo show aveva bisogno di un cartone animato per sembrare attuale — e che quando le telecamere hanno finalmente girato, ha mandato la cantante in acqua e ha tenuto la star al sicuro sulla barca.

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