Breathe – Fino all’ultimo respiro si presenta come uno di quei casi sfortunati in cui la premessa supera di gran lunga la sua esecuzione. Diretto da Stefon Bristol — il cui esordio su Netflix, See You Yesterday (2019), aveva rivelato un cineasta con istinto generico autentico e sensibilità culturale acuta —, questo thriller di fantascienza immagina un mondo in cui il livello di ossigeno sulla Terra è sceso al 5%, costringendo l’umanità a vivere sottoterra. Il terreno è fertile. Ciò che vi cresce è considerevolmente meno interessante.

La storia segue Maya (Jennifer Hudson) e sua figlia Zora (Quvenzhané Wallis), due sopravvissute che vivono in un bunker sotterraneo costruito da Darius, il marito di Maya scomparso da anni. Le riserve di ossigeno sono limitate, il loro mondo è piccolo, e l’equilibrio precario crolla quando una coppia — interpretata da Milla Jovovich e Common — bussa alla loro porta sostenendo di conoscere il destino di Darius. Da quella premessa, Breathe avrebbe dovuto generare terrore claustrofobico, ambiguità morale e almeno una vera sorpresa. Genera invece una successione di convenzioni di genere assemblate con competenza ma senza convinzione.

Jennifer Hudson è il motivo principale per guardare il film. La sua Maya porta il peso emotivo di un thriller che non sa bene cosa voglia dire sulla sopravvivenza, la fiducia o il sacrificio materno. Hudson recita come se fosse in un film migliore — fisicamente coinvolta, emotivamente precisa — il che acuisce solo la frustrazione quando la sceneggiatura non le offre nulla di proporzionale al suo sforzo. Quvenzhané Wallis, un decennio dopo la candidatura all’Oscar per Re della terra selvaggia, porta una silenziosa resilienza al personaggio di Zora, ma il ruolo è così poco scritto da diventare un dispositivo narrativo più che una persona.

Milla Jovovich, nel ruolo della minaccia ambigua, lavora con ciò che la sceneggiatura le offre: ambiguità senza texture, minaccia senza movente. Il film rimanda ripetutamente la rivelazione di chi siano davvero gli intrusi, scommettendo su una suspense che non ha saputo costruire. Quando il terzo atto arriva con le sue risposte, la posta in gioco si è dissipata invece di accumularsi.

La regia di Bristol è competente nell’inquadratura e nella costruzione delle scene, ma il film usa raramente il suo ambiente claustrofobico per creare la pressione che promette. Una storia ambientata quasi interamente sottoterra, in corridoi stretti e stanze buie, dovrebbe generare un’architettura dell’angoscia; Breathe tratta lo scenario come sfondo piuttosto che come grammatica. La fotografia raggiunge un’oscurità visiva costante senza renderla significativa. Il montaggio mantiene un ritmo a metà strada — troppo lento per la tensione pura, troppo frettoloso per lo sviluppo dei personaggi.

Ciò che rimane dopo i titoli di coda è la sensazione di un’occasione mancata. La premessa dell’apocalisse per mancanza di ossigeno porta un peso metaforico reale — un mondo che finisce l’aria parla di ansia ecologica in modi che il film non esplora mai — e un ensemble così capace, con Hudson in testa, aveva un potenziale genuino. Il fatto che il materiale non si elevi al livello degli interpreti è la delusione centrale di Breathe: un film che attraversa i movimenti di un thriller di sopravvivenza senza trovare la propria ragione di esistere.