Sì. The Witness, la miniserie arrivata su Netflix nel 2026, è basata su una storia vera, e su una delle più dolorose nella storia criminale britannica contemporanea. Creata da Rob Williams e adattata da Letting Go, il memoir scritto da Alex Hanscombe, ricostruisce l’omicidio di Rachel Nickell avvenuto nel 1992 e gli anni di fallimenti che seguirono. I personaggi al centro della vicenda sono reali, il caso è reale, e sia Alex Hanscombe sia suo padre André hanno lavorato alla produzione in veste di consulenti.

Rachel Nickell aveva ventitré anni ed era una ex modella quando venne aggredita a Wimbledon Common, nel sud-ovest di Londra, mentre passeggiava col suo cane insieme al figlio di due anni. Fu accoltellata decine di volte e violentata sessualmente; il bambino fu trovato fisicamente illeso, aggrappato al suo corpo. Era l’unica persona presente al momento della sua morte, troppo piccolo per descrivere ciò che aveva visto. Quel bambino è il testimone del titolo, e la serie fa del suo punto di vista impossibile il principio organizzativo dell’intera narrazione.

Più che un poliziesco procedurale, The Witness è un drama true crime narrato dalla prospettiva di una famiglia. Jordan Bolger interpreta André Hanscombe, il padre che ha ricostruito la propria vita attorno al figlio; Max Fincham e Jahsaiah Williams danno volto ad Alex a diverse età; Eleanor Williams appare nei panni di Rachel. Poiché la famiglia superstite ha contribuito alla sceneggiatura, la serie è meno interessata alla meccanica forense del caso che al costo di crescere come il bambino che c’era, e di essere ripetutamente abbandonato dal sistema che avrebbe dovuto garantire giustizia.

Quel fallimento è la seconda storia vera che la serie racconta. Con scarse prove fisiche, gli investigatori si fissarono su Colin Stagg, un abitante della zona che portava il cane a spasso sul common e corrispondeva al profilo criminologico elaborato per l’indagine dallo psicologo criminale Paul Britton. La polizia organizzò un’operazione sotto copertura, in seguito nota come Operation Edzell, in cui un’agente usando lo pseudonimo «Lizzie James» si finse una potenziale partner romantica e, nel corso di circa cinque mesi, tentò di indurre Stagg a confessare attraverso lettere intrise di fantasie sessuali violente.

Non funzionò, e un tribunale lo disse nel modo più esplicito possibile. Quando il caso arrivò all’Old Bailey nel 1994, il giudice Ognall rigettò le prove dell’operazione sotto copertura, stabilendo che la polizia aveva mostrato «eccessivo zelo» e aveva cercato di incriminare un indagato «con condotte ingannevoli della peggior specie». L’accusa non offrì ulteriori prove e Colin Stagg fu assolto. Eppure per oltre un decennio visse sotto il sospetto dell’opinione pubblica, con il suo nome informalmente associato a un omicidio che non aveva commesso.

Il vero assassino era altrove per tutto quel tempo. In sede di revisione a freddo del caso, i progressi nell’analisi del DNA permisero di collegare il materiale genetico recuperato dagli indumenti di Nickell a Robert Napper, uno schizofrenico paranoide già detenuto a Broadmoor per gli omicidi del 1993 di Samantha Bisset e della sua bambina di quattro anni, Jazmine. Nel dicembre 2008 Napper si dichiarò colpevole all’Old Bailey per l’omicidio colposo di Rachel Nickell in ragione di infermità mentale parziale e fu condannato a restare a Broadmoor a tempo indeterminato; il giudice lo definì «un uomo molto pericoloso». Se l’indagine originale non si fosse incanalata sul sospettato sbagliato, sostennero i critici, avrebbe potuto essere fermato prima.

Le conseguenze ridisegnarono il modo in cui la polizia britannica concepisce la profilazione criminale e le operazioni di provocazione. Colin Stagg ricevette 706.000 sterline di risarcimento e le scuse pubbliche della Polizia Metropolitana nel 2008, e una revisione del 2010 da parte dell’Independent Police Complaints Commission riscontrò «una serie di decisioni sbagliate ed errori» nella gestione del caso. L’indagine Nickell divenne un caso di studio esemplare di distorsione da conferma, ancora citato ogni volta che un profilo si traduce in una certezza di colpevolezza prima che le prove lo confermino.

Quanto è fedele il drama a tutto questo? Molto, per gli standard del genere. La serie si compone di tre episodi diretti da Alex Winckler, con un cast di supporto che include Neil Maskell nei panni del detective capo e Kerry Godliman in quelli della madre di André, e trae la propria autorità emotiva dal racconto di Alex Hanscombe piuttosto che dalle ricostruzioni dei tabloid. Nomi, date e il profilo generale dell’indagine corrispondono ai dati pubblicamente noti; laddove la serie comprime o drammatizza, lo fa attorno alla memoria della famiglia, che è esattamente la prospettiva che la versione ufficiale non ha mai avuto spazio per accogliere.

Ciò che la serie si guarda bene dal fare è trasformare la morte di una donna reale in uno spettacolo. Rachel Nickell è mantenuta come persona e non come elemento narrativo, e il bambino che non poteva testimoniare è trattato come il centro morale della storia piuttosto che come un colpo di scena. È questa sobrietà a distinguere The Witness dall’ondata di dramatizzazioni true crime che riducono il lutto a intrattenimento, ed è per questo che il coinvolgimento della famiglia superstite conta così tanto per come la storia viene percepita.

Per chi desidera un quadro più completo di come MCM ha letto la serie finita, la nostra recensione di The Witness su Netflix analizza come il drama inquadri il caso attraverso gli occhi del bambino che lo ha vissuto. La risposta breve alla domanda del titolo rimane valida: The Witness è basata su una storia vera, modifica ben poco di ciò che conta, e il caso che riesamina resta uno degli avvertimenti più chiari nella storia della giustizia britannica su cosa succede quando gli investigatori decidono chi è colpevole prima che le prove siano d’accordo.

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