Rivals è di nuovo su Disney+, e la serie che ha trasformato i bonkbuster anni ’80 di Jilly Cooper in una scommessa prestige per lo streaming torna più affilata. Il Tony Baddingham di David Tennant, il cattivo di riferimento al centro di una guerra di concessioni in stile ITV nel 1986, fa da perno alla nuova stagione mentre l’impero di Corinium Television continua a graffiare per sopravvivere. La stagione 2 riprende la rivalità con cui si apre il romanzo di Cooper e la stringe. La prima stagione aveva dimostrato che un dramma d’epoca anni ’80 con sesso, ambizione e guerra di classe inglese senza scuse poteva tenere Disney+; la seconda misura fino a dove la piattaforma è disposta ad andare.

Disney+ ha riportato la stagione 2 al suo ritmo di uscita settimanale: gli episodi cadono uno alla volta, come nella prima, per costruire la conversazione intorno alla serie. La nuova stagione riapre il conflitto nel consiglio della Corinium: l’impero televisivo di Tony contro l’ascesa rurale di Rupert Campbell-Black, con matrimoni e contratti ipotecati sul risultato. Cooper scrisse il suo romanzo nel 1988, quando le prime guerre di concessione di ITV erano ancora fresche; l’adattamento ha mantenuto intatto lo sfondo della deregulation mediatica dell’era Thatcher e lo tratta come motore del dramma, non come carta da parati.

Intorno a Tennant, il nucleo del cast che aveva costruito il pubblico della prima stagione torna intatto. Alex Hassell interpreta Rupert Campbell-Black, l’ex saltatore olimpico diventato deputato conservatore le cui ambizioni pubbliche e private girano sullo stesso motore. Nafessa Williams torna come Cameron Cook, la produttrice americana che Tony ha importato per dare un montaggio più tagliente al palinsesto prestige della Corinium. La Taggie O’Hara di Bella Maclean, centro romantico del registro più morbido della serie, regge il perno emotivo della stagione. La Lizzie Vereker di Katherine Parkinson è la scrittrice-osservatrice a cui la serie ricorre quando deve rallentare e leggere la propria stanza. La stagione 2 è costruita intorno a questi cinque personaggi.

Il romanzo di Cooper arrivò nel 1988, nella seconda metà del decennio che la sua opera avrebbe finito per definire. L’etichetta «bonkbuster» che lei ha contribuito a rendere popolare più di chiunque altra stava al crocevia tra il romance d’alta società, la satira di redazione e una politica sessuale diretta; quando Rivals arrivò in libreria, ne era l’espressione più affilata. L’adattamento di Disney+ non ha provato ad ammorbidire la forma. La prima stagione si è appoggiata sugli appetiti del testo originale: le relazioni, le frecciate di classe, gli operatori di consiglio. La seconda è costruita sulla stessa calibratura. La voce di Cooper sopravvive al trasloco: la serie resta una commedia su persone che non si descriverebbero mai come divertenti.

Per Disney+ EMEA, Rivals è la prova più riuscita per capire se una piattaforma streaming a marchio Disney possa sostenere un dramma prestige inglese con un registro sex-positive che il braccio americano produce di rado. La produzione britannica di Happy Prince con The Walt Disney Company EMEA ha consegnato una serie che convive senza imbarazzo accanto alle proposte prestige di BBC e ITV con cui la piattaforma si confronta, e la stagione 2 sarà la prova di quanto sia durevole questo esperimento. La conversazione intorno a Rivals tra gli abbonati britannici ed europei è la cosa più vicina a un successo di passaparola in serialità che la piattaforma abbia avuto dal lancio.

Il 1986 è l’anno a cui la serie continua a tornare. Cooper ha ambientato Rivals nella stagione in cui le guerre delle concessioni televisive britanniche iniziavano a mordere e la classe giornalistica post-imperiale del paese veniva riassettata da deregulation e denaro. La produzione è stata attenta con l’epoca: l’artigianato prestige c’è nei costumi e nella calligrafia del consiglio, ma la serie non idealizza il decennio. L’impero di Tony è finanziato con accordi che non metterebbe mai su carta intestata, e l’ascesa politica di Rupert ha la stessa tessitura. L’ambientazione 1986 è l’attrito, non la nostalgia.

Il modello di uscita resta settimanale. Gli episodi escono uno alla volta e lasciano che la stagione tenga la conversazione attraverso l’estate invece di collassare in un ciclo da binge. Per una serie il cui pubblico si è formato sulla struttura delle scene a tavola che Cooper ha fatto sua, il settimanale è la scelta distributiva più onesta. Ogni episodio è un capitolo che finisce su una riunione di consiglio, una lite o un tradimento, costruito per essere discusso prima dell’arrivo della puntata successiva.

La classificazione TV-MA resta intatta. La versione di Rivals che Disney+ ha commissionato non smorza la franchezza del testo originale su sesso, ambizione o sull’economia di classe che muove entrambi. Il registro del dramma inglese anni ’80 che BBC e ITV tagliavano per la messa in onda vive qui senza quei tagli, e la piattaforma ha usato quel margine per lasciare al cast di interpretare il materiale come è scritto. La stagione 2 si legge come quella in cui la forma si è assestata: produzione sicura, attori sciolti, writers’ room che si fida della propria fonte.

Quello che Rivals fa su Disney+ è quello che il suo romanzo originario fece nel 1988: rifiutarsi di chiedere scusa per interessarsi a persone che si comportano male. La serie tratta il suo consiglio Corinium del 1986 come un luogo in cui soldi, sesso e televisione si decidono nelle stesse conversazioni, e non fa finta che sia vergognoso. La stagione 2 lascia quella scommessa sul tavolo. Se la piattaforma rinnoverà l’accordo, dirà qualcosa su quale tipo di dramma prestige inglese Disney+ è davvero pronta a sostenere.