Mondiali 2026, Gruppo I: la Francia favorita per vincere il girone — Haaland e Mané per il secondo posto

La Francia arriva in Nord America con il Gruppo I in pratica deciso prima che il pallone venga calciato. Bicampione del mondo. L’ultima Coppa del Mondo di Didier Deschamps da commissario tecnico. Kylian Mbappé a dodici reti dal record assoluto di Miroslav Klose. La certezza del gruppo è una sola: i Bleus passano primi. Quello che nessuno vuole affrontare è ciò che accade nei tre match successivi — perché la lotta per il secondo posto tra Norvegia e Senegal è la storia più appassionante di questa parte del tabellone.

Perché la Francia vince il gruppo

Deschamps ha costruito qualcosa che la versione 2018 della sua nazionale non rivendicava del tutto: una squadra che non ha bisogno del pallone per farti del male. Ousmane Dembélé — Pallone d’Oro in carica — opera negli spazi, attirando i difensori prima di liberare Mbappé verso il campo aperto. Antoine Griezmann legge i movimenti con la precisione di un ragioniere. Il blocco difensivo, con William Saliba come pilastro, è il più organizzato del calcio europeo. La Francia può perdere il possesso per trenta minuti e vincere comunque. Non è fortuna; è un sistema che Deschamps perfeziona da un decennio, e questa è l’ultima volta che lo porterà in un Mondiale.

L’unico interrogativo riguarda la condizione fisica di Mbappé. La stagione del Real Madrid si è conclusa con punti di domanda sulla disponibilità del capitano. Ma anche un Mbappé al settanta per cento cambia i piani difensivi degli avversari. E la profondità della rosa garantisce che non esista un singolo punto di rottura.

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Senegal: la squadra che il tabellone sottovaluta

Diciannovesima nel ranking mondiale, il Senegal supera la Norvegia in tutti gli indici che misurano la qualità del calcio internazionale. Pape Thiaw ha sostituito il veterano Aliou Cissé a fine 2024 e ha subito guidato i Leoni a una qualificazione imbattuta che ha incluso una vittoria sull’Inghilterra. La rosa porta il peso emotivo della CAN 2025 — una squadra che ha imparato cosa costa tenere i nervi nei momenti più difficili.

E poi c’è Sadio Mané. A 34 anni, all’Al-Nassr, ha confermato che questa è la sua ultima Coppa del Mondo. Eletto miglior giocatore della CAN. Ha segnato 53 gol con il Senegal — ognuno strappato con il rifiuto di cedere. Un attaccante che a 34 anni si mette a disposizione per un addio non è un peso; è un uomo che sa esattamente quanto valgono queste tre settimane. Attorno a lui, Nicolas Jackson porta la velocità e la verticalità che i difensori della Premier League hanno faticato a contenere tutta la stagione. Pape Matar Sarr domina il centrocampo in un modo che dovrebbe mettere in difficoltà l’assetto difensivo norvegese.

La tesi del Senegal per il secondo posto si regge su un solo argomento: ci sono già stati. La pressione di una fase a gironi mondiale non spezza le squadre che sanno già cosa vuol dire viverla dall’interno.

Norvegia: ventotto anni di attesa, una sola chance

La Norvegia non disputa un Mondiale dal 1998. Non è una statistica — è un peso che l’intera squadra ha portato per tutta la carriera professionistica. Erling Haaland ha segnato 16 reti in otto partite di qualificazione. Sedici in otto. Con 55 gol in nazionale, arriva al MetLife come la minaccia offensiva più concreta del gruppo dopo Mbappé.

Martin Ødegaard ha trascorso buona parte della stagione 2025-26 a gestire infortuni. Il titolo di Premier League dell’Arsenal — il primo del club in 22 anni — è stato vinto in parte senza di lui. Ma il recupero nei tempi giusti fa la differenza. Quando i due si trovano — Ødegaard che trova la linea, Haaland che arriva — la Norvegia diventa qualcosa che non si ferma soltanto aumentando la pressione. Il contrargomento è l’esperienza: quasi trent’anni senza una fase a gironi. Il Senegal, invece, sa già com’è.

Iraq: il ritorno più lungo

Quarant’anni non sono una lacuna — sono un’intera generazione. L’Iraq non ha partecipato a un Mondiale dal Messico 1986. Graham Arnold, che ha guidato l’Australia a Qatar 2022, porta la cultura del grande evento a una nazionale che ha guadagnato il posto grazie al gol decisivo di Aymen Hussein contro la Bolivia nello spareggio intercontinentale. Ali Al-Hamadi — il primo iracheno in Premier League — e Zidane Iqbal, ex centrocampista del Manchester United, portano esperienza nel calcio europeo di alto livello. L’obiettivo realistico: mettere in difficoltà la Francia, strappare qualcosa a Norvegia o Senegal, e uscire dal torneio meglio classificati di come vi si è entrati.

La notte che decide tutto

Segna il 22 giugno. Norvegia contro Senegal al MetLife Stadium. La Francia avrà già risolto le sue partite. Ciò che rimane quella sera è l’asse attorno a cui gira l’intero girone dal momento del sorteggio. Uno passa. L’altro torna a casa.

Il Senegal finisce secondo. Mané non chiude la carriera internazionale senza un turno a eliminazione diretta — non con questa squadra, non con questa opportunità. La Norvegia è abbastanza forte da rendere tutto doloroso fino all’ultimo minuto al BMO Field di Toronto. Ma il Senegal è già stato dentro questo fuoco. Quel vantaggio — sottile, reale — decide il Gruppo I.

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