Placca nelle arterie prima dei 30 anni, ce l’ha già 1 adulto su 13 senza sintomi

La placca grassa era già presente nelle arterie di circa 1 adulto su 13 di età compresa tra 18 e 29 anni, nessuno dei quali aveva una diagnosi o un singolo sintomo. Tra le persone trentenni, è emersa in un terzo degli uomini e in un quinto delle donne. A 60-70 anni, nove su dieci ne erano portatori.

Questi dati provengono dallo studio REACT, che ha esaminato le arterie di 16.808 adulti apparentemente sani in Danimarca e Spagna. Più della metà di loro, il 57,1%, presentava aterosclerosi, il lento accumulo di grasso, colesterolo e calcio nelle pareti arteriose che alla fine causa la maggior parte degli infarti e molti ictus. Il dato è rilevante perché gli strumenti che i medici usano per decidere chi necessita di prevenzione – un punteggio di rischio basato su pressione sanguigna, colesterolo, età e fumo – non hanno quasi mai identificato quelle persone come ad alto rischio.

Lo studio è stato condotto dal cardiologo Henning Bundgaard del Rigshospitalet di Copenaghen e da Borja Ibáñez, direttore scientifico del Centro Nazionale per la Ricerca Cardiovascolare (CNIC) di Madrid, ed è apparso sul New England Journal of Medicine. «Finora le decisioni preventive si basavano su una stima del rischio, ma non sapevamo se la malattia fosse già presente», ha dichiarato Bundgaard.

Come hanno guardato dentro 16.808 arterie sane

La maggior parte degli studi di popolazione sulle malattie cardiache inizia in età media, perché è allora che iniziano gli infarti. REACT è partito dai 18 anni. Il team ha reclutato adulti fino a 70 anni senza malattie aterosclerotiche note e li ha suddivisi in cinque fasce di età di dimensioni approssimativamente uguali, con un equilibrio tra uomini e donne in ciascuna. L’età media dei partecipanti era di 45 anni e il 51% erano donne.

Ogni volontario è stato sottoposto a due tipi di imaging. Un’ecografia tridimensionale ha esaminato le arterie carotidi nel collo e le arterie femorali nell’inguine, dove la placca spesso appare per prima. Un’angio-TC coronarica, una scansione a raggi X con mezzo di contrasto iniettato, ha mappato le arterie che irrorano il muscolo cardiaco stesso. I ricercatori hanno anche raccolto biomarcatori ematici, immagini retiniche e campioni per analisi genetiche e molecolari, che verranno utilizzati nelle fasi successive del progetto.

Scansionare tre territori arteriosi invece di uno è la scelta progettuale che cambia il risultato. La placca nei giovani tende a essere piccola, periferica e confinata a un unico punto. Una sola scansione cardiaca ne avrebbe persa gran parte, e la placca isolata nelle arterie coronariche si è rivelata rara, non superando il 9,3% degli uomini e il 5,0% delle donne in qualsiasi fascia d’età.

I numeri per età e sesso

Nel gruppo più giovane, la placca è comparsa nell’8,7% degli uomini e nel 6,7% delle donne. Tra i trentenni è salita al 34,6% degli uomini e al 21,3% delle donne. Tra i 60 e i 70 anni, solo l’1,9% degli uomini e l’8,1% delle donne avevano arterie pulite in tutte le scansioni.

Gli uomini avevano circa cinque-dieci anni di anticipo rispetto alle donne. Le donne recuperavano rapidamente nella mezza età: il loro aumento più marcato si è verificato tra i 40 e i 60 anni, intorno all’età usuale della menopausa, quando i livelli di estrogeni calano. Il volume della placca non cresceva nemmeno in modo lineare. Aumentava esponenzialmente con l’età, e i partecipanti più anziani tendevano ad avere la malattia in due o tre territori contemporaneamente.

Questa diffusione è importante per come viene trovata la placca. La maggior parte delle persone con placca coronarica aveva anche placca nel collo o nelle gambe, il che supporta l’idea che l’aterosclerosi sia una malattia sistemica piuttosto che un problema cardiaco. Suggerisce anche che un’ecografia più economica e senza radiazioni delle arterie carotidi e femorali potrebbe individuare molti casi senza una TC, sebbene lo studio non abbia testato l’ecografia come screening autonomo.

Il punteggio di rischio che ha mancato quasi tutti

I medici europei stimano il rischio cardiaco con un calcolatore chiamato SCORE2, che prevede la probabilità di infarto o ictus di una persona in dieci anni. In REACT, un risultato SCORE2 ad alto rischio era quasi sempre corretto quando appariva, con una specificità del 99,8%. Ma appariva per pochissime delle persone che avevano effettivamente la malattia: la sua sensibilità era dell’1,9%. In parole povere, per ogni 100 persone con placca, il calcolatore ne etichettava meno di due come ad alto rischio.

C’era un secondo punto cieco. I medici usano spesso un punteggio di calcio coronarico, una rapida misurazione TC della placca indurita, come elemento di decisione. Tra le persone trentenni che avevano placca coronarica all’angio-TC, il 41,8% degli uomini e il 48,4% delle donne avevano un punteggio di calcio pari a zero. La placca giovane è spesso soffice e non ancora calcificata, quindi un punteggio zero può significare «ancora nulla di visibile» piuttosto che «niente lì».

«In questo modello, gli interventi preventivi e il trattamento dei fattori di rischio potrebbero essere guidati dall’effettiva presenza di aterosclerosi silente piuttosto che basarsi esclusivamente su una stima indiretta del rischio», ha dichiarato Ibáñez.

Cosa lo studio non chiarisce

REACT mostra quanto sia comune la placca. Non dimostra che trovarla salvi vite. Nessuno ha ancora testato se scansionare adulti sani e trattare quelli con placca prevenga più infarti rispetto alle cure attuali, ed è la domanda a cui la fase successiva del progetto è stata progettata per rispondere.

Il disegno ha anche dei limiti. È trasversale: confronta persone diverse a età diverse piuttosto che seguire le stesse persone nel tempo, quindi non può dire quanto velocemente cresca la placca di un individuo o quanta di essa causerà mai danni. Molte placche piccole nei giovani adulti potrebbero rimanere stabili per decenni. I volontari per uno studio di scansione cardiaca potrebbero anche differire dalla popolazione generale, e i partecipanti provenivano da due paesi europei, quindi le percentuali potrebbero non essere direttamente trasferibili ad altre regioni o gruppi etnici.

L’angiografia TC coronarica comporta una dose di radiazioni e richiede mezzo di contrasto, motivo per cui i cardiologi non la prescrivono con leggerezza per persone sane. Screening su milioni di persone comporterebbe costi, reperti incidentali e il rischio di sovratrattamento con statine in persone la cui placca non avrebbe mai causato problemi. Gli autori inquadrano i loro risultati come un motivo per testare la prevenzione guidata dall’imaging, non come una raccomandazione per scansionare tutti oggi.

Domande comuni sulla placca arteriosa nei giovani adulti

Si può avere placca nelle arterie a 25 anni?

Sì. In REACT, circa 1 adulto su 13 di età compresa tra 18 e 29 anni aveva placca rilevabile nelle arterie del collo, delle gambe o del cuore, senza sintomi e senza diagnosi. La placca precoce è solitamente piccola e limitata a un’arteria.

Cos’è l’aterosclerosi silente?

È la placca che si è accumulata nelle pareti arteriose senza causare dolore toracico, infarto o ictus. Può essere scoperta solo con imaging come ecografia o TC, quindi la maggior parte delle persone che ce l’hanno non lo sa.

Un punteggio di rischio cardiaco normale significa che le mie arterie sono pulite?

Non necessariamente. Il calcolatore SCORE2 ha identificato come ad alto rischio meno di 2 su 100 dei partecipanti a REACT che avevano placca. I punteggi di rischio stimano le probabilità di un evento futuro; non guardano le arterie.

I giovani adulti sani dovrebbero chiedere una scansione delle arterie?

Lo studio non lo raccomanda. Non ci sono ancora prove che scansionare persone sane prevenga infarti, e la TC coronarica comporta radiazioni e mezzo di contrasto. I passi consolidati restano validi: pressione sanguigna, colesterolo, non fumare ed esercizio fisico.

Cosa succede dopo

La prima fase, REACT-DETECT, è iniziata nel 2024 ed è stata finanziata con fino a 23 milioni di euro dalla Novo Nordisk Foundation. I risultati sono stati presentati al Congresso della Società Europea di Cardiologia a Monaco e pubblicati sul New England Journal of Medicine il 29 agosto 2026. Una seconda fase, REACT-PROTECT, è prevista per il 2027-2032 se il finanziamento sarà approvato. Randomizzerà i partecipanti alla prevenzione guidata dall’imaging o alle cure standard ed estenderà il reclutamento a India, Singapore, Tanzania e Messico. Quel trial è quello che può dimostrare se vedere la placca precocemente cambi chi ha un infarto.

Riferimento: Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., “Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life,” New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

Tag: medicine, aterosclerosi, CNIC, malattie cardiovascolari, placca aterosclerotica, REACT study