La cometa interstellare 3I/ATLAS ha 70 volte più metanolo di qualsiasi cometa del sistema solare

La cometa interstellare 3I/ATLAS ha regalato agli astronomi un’impronta chimica che nessun oggetto del nostro Sistema Solare può eguagliare. Solo il terzo oggetto mai confermato provenire da fuori il Sistema Solare, trasporta metanolo in concentrazioni tra 70 e 120 volte il suo contenuto di acido cianidrico — un rapporto talmente al di fuori dell’intervallo delle comete conosciute che il team che ha condotto l’analisi ha dovuto ricontrollare i propri strumenti.

Nel catalogo di circa 30.000 comete note del nostro Sistema Solare, gli oggetti più ricchi di metanolo raggiungono un rapporto massimo di circa tre. Il dato per 3I/ATLAS non è una differenza di grado. È il segnale di una chimica completamente diversa.

Da dove arriva il metanolo

Il gruppo di ricerca, guidato da Nathan Roth dell’American University, ha utilizzato l’Atacama Compact Array dell’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array in Cile. Hanno osservato 3I/ATLAS in diverse date tra la fine del 2025, mentre la cometa si avvicinava al Sole e la sua attività si intensificava.

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Nelle comete standard, il metanolo — come la maggior parte delle molecole volatili — fuoriesce principalmente dal nucleo, il corpo solido centrale. Ma 3I/ATLAS fa qualcosa di diverso. In questa cometa, il metanolo si libera sia dal nucleo sia da milioni di minuscoli grani di ghiaccio sospesi nella chioma circostante, la nube di gas e polvere che si forma quando la luce solare riscalda la cometa. Questo doppio processo di degassamento è la prima volta che gli scienziati lo rilevano in un oggetto interstellare.

L’altra molecola misurata dal team, l’acido cianidrico, si comporta in modo convenzionale: proviene quasi interamente dal nucleo, proprio come nelle comete del Sistema Solare. Il contrasto rende ancora più netta l’anomalia del metanolo. L’HCN è il punto di riferimento. Tutto ciò che sta sopra è l’impronta di un altro sistema stellare.

Cosa dice la chimica sul luogo di formazione

Il metanolo si forma nelle nubi molecolari fredde — il denso gas interstellare che collassa per formare nuove stelle e sistemi planetari. La sua concentrazione nelle comete dipende dalla temperatura, dalla densità e dall’ambiente di radiazione ultravioletta del disco protoplanetario in cui la cometa si è assemblata. Un rapporto metanolo/HCN compreso tra 70 e 120 implica che il disco attorno alla stella madre di 3I/ATLAS possedeva una chimica produttrice di metanolo sostanzialmente più abbondante rispetto al disco che ha formato le comete del nostro Sistema Solare.

Se ciò significhi ghiaccio più ricco di carbonio, una zona di formazione più fredda o un’esposizione più lunga all’ambiente della nube molecolare prima dell’incorporazione in un planetesimo rimane una questione aperta. Quello che accerta è che il rapporto non è rumore. In due notti di osservazione separate, le misurazioni hanno raggiunto valori di 70 e 120 — valori diversi, ma entrambi talmente al di sopra degli intervalli del Sistema Solare che la conclusione è la stessa.

Cosa rende 3I/ATLAS diversa dai primi due visitatori interstellari

Il primo oggetto interstellare mai rilevato, 1I/’Oumuamua, è transitato nel 2017 e ha lasciato più domande che risposte. Non aveva una chioma rilevabile, né gas visibile, e un’accelerazione che non poteva essere completamente spiegata dalla sola pressione di radiazione solare. Gli scienziati sono ancora in disaccordo su cosa fosse. Il secondo visitatore interstellare, 2I/Borisov, è arrivato nel 2019 e sembrava rassicurantemente familiare: una cometa che degassava normalmente e trasportava molecole coerenti con quelle delle comete del Sistema Solare. Borisov era il messaggio incoraggiante che i sistemi planetari altrove producono chimica familiare.

3I/ATLAS è il contro-argomento. Ha l’aspetto di una cometa nella struttura — possiede nucleo, chioma e getti — ma la sua chimica non corrisponde. È stata scoperta il 1° luglio 2025 dal survey ATLAS, e nel giro di settimane la comunità astronomica ha mobilitato decine di strumenti per osservarla prima che lasciasse il Sistema Solare interno. Le osservazioni ALMA di fine 2025 sono tra le più dettagliate dal punto di vista chimico della campagna.

Cosa 3I/ATLAS non risolve

L’articolo è cauto su ciò che l’eccesso di metanolo spiega e ciò che non spiega. Roth e colleghi non affermano di identificare il sistema stellare progenitore né di ricostruire con precisione le condizioni del disco. Le osservazioni coprono il comportamento di degassamento vicino al perielio — l’avvicinamento massimo della cometa al Sole — ma la stessa cometa in una fase diversa del suo viaggio, o da un punto di osservazione differente, potrebbe mostrare rapporti diversi man mano che differenti sostanze volatili si attivano.

Uno studio sottoposto a revisione paritaria proveniente da una singola campagna strumentale comporta anche limiti metodologici. I rapporti metanolo/HCN del team dipendono da misurazioni di righe spettrali a lunghezze d’onda submillimetriche, dove l’assorbimento atmosferico e la diluizione del fascio introducono incertezze. I valori di 70 e 120 non sono identici tra le due notti, il che riflette la variabilità naturale del degassamento cometario mentre il nucleo ruota e il riscaldamento solare cambia. Nessuna delle due osservazioni è coerente con una cometa del Sistema Solare — ma la variabilità tra di esse è di per sé un promemoria che 3I/ATLAS è un oggetto dinamico misurato in un punto della sua traiettoria.

Il team nota inoltre che il rapporto non è un ritratto chimico completo. Decine di altre molecole sono state rilevate o hanno ricevuto limiti superiori nelle comete del Sistema Solare, e la campagna su 3I/ATLAS ha catturato solo metanolo e HCN a lunghezze d’onda radio. La spettroscopia ultravioletta, infrarossa e ottica proveniente da altri strumenti che hanno osservato la stessa cometa costruirà un quadro più completo nei prossimi mesi, man mano che il set di dati combinato della campagna del 2025 verrà pubblicato.

Domande frequenti su 3I/ATLAS

Cos’è 3I/ATLAS?

3I/ATLAS è il terzo oggetto interstellare mai confermato entrare nel nostro Sistema Solare provenendo dall’esterno. È stata scoperta il 1° luglio 2025 dal telescopio automatico di survey ATLAS. Il primo è stato 1I/’Oumuamua (2017) e il secondo 2I/Borisov (2019). La designazione 3I la segna come il terzo intruso interstellare confermato.

Perché il metanolo è importante nelle comete?

Il metanolo (CH₃OH) è una molecola organica semplice che si forma a basse temperature nelle nubi molecolari dove si sviluppano stelle e pianeti. La sua abbondanza relativa ad altre molecole — in particolare l’acido cianidrico — riflette la temperatura e la chimica del disco protoplanetario in cui la cometa è stata assemblata. Un rapporto di metanolo molto elevato suggerisce condizioni di formazione distinte da quelle che hanno costruito le comete del nostro Sistema Solare.

Come fanno gli scienziati a misurare le molecole in una cometa?

I radiotelescopi come ALMA rilevano molecole specifiche misurando la radiazione a microonde e onde millimetriche che emettono quando i loro legami molecolari vibrano. Ogni molecola emette a frequenze caratteristiche — un’impronta spettrale. Misurando l’intensità di queste righe di emissione nella chioma della cometa, gli astronomi calcolano quanto di ciascuna molecola è presente rispetto alle altre.

Potrebbe 3I/ATLAS trasportare molecole organiche da un altro sistema solare fino alla Terra?

No. 3I/ATLAS attraverserà il Sistema Solare e se ne andrà definitivamente — si trova su una traiettoria iperbolica che la riporterà nello spazio interstellare. La cometa stessa non presenta alcun rischio di collisione con la Terra. Ma la sua chimica fornisce comunque una prova diretta che le molecole organiche comuni nel nostro Sistema Solare si formano anche in altri sistemi planetari, in proporzioni diverse.

Cosa succederà ora a 3I/ATLAS?

3I/ATLAS ha già superato il suo massimo avvicinamento al Sole e si sta allontanando. Ulteriori osservazioni della campagna del 2025 — che coprono lunghezze d’onda ultraviolette, infrarosse e visibili — sono in fase di analisi e verranno pubblicate nei prossimi mesi. I dati ALMA rappresentano una misurazione chimica da uno strumento; combinandoli con i dati di Hubble, JWST, SPHEREx e delle missioni planetarie che hanno osservato la cometa nel 2025 si costruirà il ritratto chimico più completo mai realizzato di un oggetto interstellare.

L’articolo ALMA sul metanolo si basa su osservazioni della fine del 2025, quando 3I/ATLAS era vicina al suo massimo avvicinamento al Sole e al massimo dell’attività chimica. È stato pubblicato il 9 settembre 2026. I dati ultravioletti, infrarossi e ottici della stessa campagna — provenienti da Hubble, JWST, SPHEREx e diverse missioni planetarie — sono ancora in fase di analisi. Ognuno di questi set di dati si confronterà con la stessa domanda: se l’eccesso di metanolo sia l’intera storia, o semplicemente la molecola che è stata più rumorosa.

Riferimento: Roth et al., “Methanol and HCN in the coma of interstellar comet 3I/ATLAS,” The Astrophysical Journal Letters, 2026. DOI: 10.3847/2041-8213/ae433b

Tag: ALMA, 3I/ATLAS, cometary chemistry, interstellar comet, methanol

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