Il sarcofago romano dell’abbazia di Westminster custodisce un abate sepolto 700 anni dopo

Lo scheletro deposto in una bara di pietra romana a Westminster Abbey non appartiene al romano per il quale fu scolpita. È di un uomo morto circa sette secoli più tardi e l’archeologo della stessa abbazia sostiene ora che fosse uno dei suoi primi abati, sepolto in una tomba riutilizzata circa mille anni fa. La scoperta risolve un enigma che accompagna il sarcofago da quando gli operai lo riportarono alla luce per la prima volta due secoli fa.

Warwick Rodwell, archeologo consulente di Westminster Abbey, restringe i candidati a due abati anglosassoni, Ælfwig e Wulfnoth, propendendo per Ælfwig. Nessuna iscrizione o analisi del DNA identifica l’uomo, perciò l’ipotesi si fonda sulle sue ossa, su una datazione al carbonio, su un coperchio riscolpito e sull’elenco dei propri capi dell’abbazia.

Il sarcofago stesso è tardo-romano, ricavato da calcare estratto nell’Oxfordshire e decorato in stile romano su un lato. La sua iscrizione latina recita, in traduzione: «Alla memoria di Valerius Amandinus. Valerius Superventor e Marcellus fecero questo per il loro padre». Amandinus era un ricco britanno vissuto nel IV secolo, ma a Westminster non è mai emersa alcuna traccia della sua sepoltura.

L’elemento rivelatore è stato il coperchio. A un certo punto venne riscolpito con una grande croce che, nelle parole di Rodwell a The Guardian, «corre per l’intera lunghezza e larghezza del coperchio, ed è un tipo di croce tardo-anglosassone molto specifico». Il sarcofago era stato destinato a una seconda sepoltura, assai più tarda. «Nessuno di rango inferiore sarebbe stato sepolto in qualcosa del genere», ha detto Rodwell. «La croce latina indica a sua volta un importante ecclesiastico».

Come l’archeologo dell’abbazia ha costruito il caso

Per più di un secolo, le fonti scritte hanno suggerito che lo scheletro fosse andato perduto. Quando il sarcofago venne portato in laboratorio e il suo coperchio fu sollevato, in vista dell’esposizione nelle Queen’s Diamond Jubilee Galleries dell’abbazia, le ossa erano ancora lì. «Ed ecco, al suo interno, lo scheletro», ha raccontato Rodwell a The Guardian. Corrispondevano ai disegni realizzati nel XIX secolo.

Il bioarcheologo James Langthorne di Pre-Construct Archaeology ha esaminato i resti. Appartengono a un uomo di età compresa tra 35 e 49 anni e alto circa 1,75 metri (5 ft 9 in), affetto da osteoartrite, con due lesioni alle costole guarite e gotta. Lo scheletro era stato rimaneggiato nel corso degli anni: il cranio era stato accidentalmente perforato e in seguito riparato con filo metallico e colla, mentre le ossa di braccia e gambe erano state confuse. La nuova analisi ribalta inoltre una descrizione ottocentesca dell’occupante come un «giovane uomo robusto» di meno di 30 anni.

La datazione al radiocarbonio ha collocato le ossa tra il 987 e il 1052. Questa finestra esclude Valerius Amandinus di circa settecento anni e indica una sepoltura nell’abbazia tardo-anglosassone, molto prima che Enrico III ricostruisse la chiesa nel XIII secolo. Quando il sarcofago fu pulito, sul suo fondo apparve il contorno rettangolare di una sostanza bianca. Rodwell lo interpreta come la traccia di un corpo ricoperto di calce in polvere e deposto in una bara di legno, collocata a sua volta all’interno di quella in pietra.

L’ultimo passaggio è stato l’elenco dei capi dell’abbazia. Tre abati furono in carica nell’intervallo indicato dal radiocarbonio: Wulfsige (dal 988 al 993), Ælfwig (dal 993 al 1020) e Wulfnoth (dal 1020 al 1049). Wulfsige lasciò Westminster per diventare vescovo altrove, dunque probabilmente fu sepolto in un altro luogo. «Di conseguenza, abbiamo due candidati plausibili per l’occupante del sarcofago», scrive Rodwell nello studio. «Il fatto che Ælfwig fosse già monaco di Westminster potrebbe favorirlo».

L’età al momento della morte è compatibile con entrambi gli uomini. «Non conosciamo la data di nascita di nessuno dei due», ha detto Rodwell a Popular Science. «Ma entrambi si adatterebbero ugualmente bene se assumiamo che l’abate avesse poco più di vent’anni quando fu nominato e quasi cinquanta quando morì».

Un sarcofago romano con quattro vite

Il sarcofago ha avuto una storia lunga e affollata. Fu realizzato dapprima per Amandinus, probabilmente per una nicchia muraria di un mausoleo. «Quello non era il suo luogo di sepoltura originario», ha detto Rodwell riferendosi al punto in cui emerse a Westminster. Gli scavi successivi non vi hanno rinvenuto reperti romani.

La sua seconda vita iniziò quando l’abbazia lo riutilizzò per uno dei propri capi. Rodwell suggerisce che inizialmente fosse collocato nel braccio orientale della chiesa anglosassone, con il coperchio scolpito a croce usato come lastra pavimentale. La terza arrivò quando fu dissotterrato e nuovamente interrato durante i lavori edilizi di Enrico III, sotto una sacrestia che egli aggiunse sul lato nord della navata.

La quarta ebbe inizio nel 1820, quando gli operai vi si imbatterono e spezzarono il coperchio in sei pezzi. Fu scavato formalmente nel 1869 da quella che oggi è un’area erbosa lungo il lato nord della navata. A quel punto, i saccheggiatori erano già entrati al suo interno, circostanza che potrebbe spiegare perché non siano sopravvissuti corredi funerari.

Riutilizzare una bara romana per una sepoltura medievale è estremamente insolito, e Rodwell osserva che non è stato trovato nulla di paragonabile. Un indizio sul perché i monaci l’abbiano scelta potrebbe trovarsi nella prima parola dell’iscrizione, «memoriae», che lascia intendere come Amandinus stesso fosse un cristiano delle origini. Della vita del romano, Rodwell scrive che «purtroppo, non si sa nulla della sua carriera».

Ciò che lo studio non chiarisce

L’identificazione è un’argomentazione, non una prova. Nulla nel sarcofago reca un nome, e l’intervallo del radiocarbonio comprende le morti di entrambi gli abati candidati, quindi la sola datazione non può distinguere Ælfwig da Wulfnoth. La formulazione dello stesso Rodwell è prudente: l’uomo «era quasi certamente un abate», e la scelta fra i due resta un giudizio basato sui legami più antichi di Ælfwig con Westminster.

Il caso si fonda inoltre sulla lettura di un singolo studioso di prove raccolte nell’arco di due secoli, comprese testimonianze ottocentesche relative a una sepoltura che era già stata disturbata. Le ricostruzioni della storia del sarcofago divergono su dettagli quali il momento in cui fu scoperto per la prima volta. E il ragionamento secondo cui solo un abate avrebbe meritato una sepoltura simile è forte ma indiretto: presuppone il rango suggerito dal coperchio e dalla bara, anziché misurarlo.

Anche la provenienza del sarcofago rimane una questione aperta. La pietra dell’Oxfordshire rimanda a una costosa sepoltura romana, ma il mausoleo originario non è mai stato localizzato. Rodwell solleva la possibilità che «possa esserci una villa e il suo cimitero da qualche parte nelle vicinanze di Westminster Abbey, in attesa di essere scoperti». «È come per molte cose in archeologia», ha detto Rodwell. «C’è molta più complessità di quanto si veda inizialmente».

Domande frequenti sul sarcofago romano di Westminster Abbey

Chi è sepolto nel sarcofago romano di Westminster Abbey?

Un uomo di età compresa tra 35 e 49 anni, morto fra il 987 e il 1052, e non il romano nominato sul sarcofago. Warwick Rodwell, archeologo consulente di Westminster Abbey, sostiene che fosse quasi certamente un abate, con ogni probabilità Ælfwig, che guidò l’abbazia dal 993 al 1020, oppure il suo successore Wulfnoth.

Chi era Valerius Amandinus?

Era il romano per il quale fu originariamente realizzata la bara in calcare, secondo la sua iscrizione latina, che afferma che i figli Valerius Superventor e Marcellus la fecero per il padre. Era un ricco britanno del IV secolo. Non si sa altro della sua vita.

Perché un abate medievale fu sepolto in una bara romana?

Nessuno lo sa con certezza. Una bara di pietra finemente scolpita era un segno di alto rango, e la parola d’apertura dell’iscrizione suggerisce che Amandinus potesse essere cristiano, circostanza che avrebbe potuto rendere il sarcofago adatto al riuso. Un simile riciclo di un sarcofago romano è estremamente raro.

I visitatori possono vedere il sarcofago romano a Westminster Abbey?

Sì. Il sarcofago, con la croce anglosassone riscolpita sul coperchio, è esposto nelle Queen’s Diamond Jubilee Galleries di Westminster Abbey, a Londra.

Lo studio è stato pubblicato online il 20 ottobre 2026 nel Journal of the British Archaeological Association. Il sarcofago resta visibile al pubblico nelle Queen’s Diamond Jubilee Galleries dell’abbazia, mentre rimane aperta la ricerca del mausoleo romano da cui proviene.

Riferimento: Rodwell, “Westminster Abbey’s Roman Sarcophagus and its Afterlife,” Journal of the British Archaeological Association, 2026. DOI: 10.1080/00681288.2026.2675788

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