Il corpo umano espira 2 miliardi di tonnellate di CO2 l’anno, il 74% in più del 1985

Ogni persona viva trasforma il cibo in energia e respira fuori il carbonio rimanente come anidride carbonica. Sommata su tutta l’umanità, quella chimica silenziosa arriva a circa due miliardi di tonnellate di CO₂ all’anno, secondo la prima stima globale costruita su misurazioni di persone che svolgono la loro vita ordinaria.

Il totale è cresciuto di quasi tre quarti in tre decenni, soprattutto perché siamo molti di più. In tonnellaggio grezzo, il respiro umano ora supera le emissioni da combustibili fossili di intere nazioni industriali, eppure gli scienziati dietro questa cifra insistono che non è ciò che sta riscaldando il pianeta.

Lo studio, guidato da Javier Gonzalez del Centro per l’Esercizio, la Nutrizione e il Metabolismo dell’Università di Bath e pubblicato su The Lancet Planetary Health, colloca la CO₂ metabolica dell’umanità a 1,18 miliardi di tonnellate l’anno nel 1985 e a 2,05 miliardi nel 2015. Più del 60% di quell’aumento è venuto dalla crescita demografica. Il resto è arrivato principalmente da persone più pesanti, perché un corpo più grande brucia più carburante.

“Tutti produciamo anidride carbonica semplicemente trasformando il cibo in energia, ma fino ad ora non avevamo una buona idea di quanto si accumuli in tutto il mondo,” ha detto Gonzalez. “Quello che abbiamo trovato è che l’aumento è dovuto principalmente al fatto che siamo di più.”

Distribuito sulla popolazione mondiale, il totale del 2015 equivale a circa 275 chilogrammi a persona all’anno, circa tre quarti di chilogrammo al giorno una volta inclusi neonati, bambini e anziani. Nel 1985 la cifra era più vicina a 240 chilogrammi. Il mondo ha guadagnato circa 2,6 miliardi di persone nello stesso periodo, ecco perché la somma globale è salita molto più velocemente di quella individuale.

Come si misura il respiro di miliardi di persone

Nessuno può applicare una maschera antigas all’umanità, quindi il team ha iniziato con il modo più affidabile per misurare quanto un singolo corpo consuma fuori dal laboratorio: l’acqua doppiamente marcata. Un volontario beve acqua in cui alcuni atomi di idrogeno sono sostituiti da idrogeno pesante e alcuni di ossigeno da ossigeno pesante. Nelle successive da una a tre settimane, i campioni di urina mostrano quanto velocemente ciascun marcatore lascia il corpo.

Il trucco sta nella differenza. L’idrogeno esce quasi solo come acqua, mentre l’ossigeno esce sia come acqua che come CO₂ espirata. Il divario tra le due velocità di scomparsa rivela quanto anidride carbonica la persona ha prodotto lavorando, dormendo, mangiando e camminando come al solito.

I ricercatori hanno attinto a 9.006 misurazioni di questo tipo da 6.756 persone di età compresa tra neonato e 101 anni, custodite nel database dell’acqua doppiamente marcata dell’Agenzia Internazionale per l’Energia Atomica. Da queste hanno costruito un modello di come l’emissione di CO₂ scala con la massa corporea e il sesso. Poi hanno inserito i dati demografici paese per paese delle Nazioni Unite, insieme ai dati sulla massa corporea dell’Organizzazione Mondiale della Sanità e del NCD Risk Factor Collaboration, e hanno seguito il risultato anno per anno.

L’approccio conta perché le cifre precedenti si basavano su scorciatoie, come il fabbisogno calorico medio o piccoli gruppi di volontari rinchiusi in camere di misurazione. L’acqua doppiamente marcata cattura i giorni reali, inclusa la camminata verso il lavoro e la notte agitata, ecco perché gli autori descrivono la loro stima come la prima basata su misurazioni a vita libera su larga scala.

Più grande delle emissioni fossili della Russia, in tonnellaggio

Per sentire la grandezza di due miliardi di tonnellate, mettiamole accanto ai combustibili fossili. Nel 2015, bruciare carbone, petrolio e gas più la produzione di cemento ha rilasciato circa 35,4 miliardi di tonnellate di CO₂ in tutto il mondo, secondo i dati del Global Carbon Project elaborati da Our World in Data. Il metabolismo umano ammontava a quasi il 6% di questo.

Paese per paese, il confronto è più netto. Le emissioni fossili e di cemento della Russia quell’anno sono arrivate a circa 1,6 miliardi di tonnellate e quelle del Giappone a circa 1,2 miliardi, entrambe inferiori alla CO₂ espirata dall’umanità. L’India si attestava a circa 2,2 miliardi. La proporzione è rimasta quasi invariata per tre decenni: nel 1985, la CO₂ metabolica era anch’essa vicina al 6% di un totale fossile molto più piccolo.

La geografia segue le persone, non la fisiologia. L’Asia produce la maggior parte della CO₂ metabolica dell’umanità semplicemente perché la maggior parte delle persone vive lì, e lo studio ha rilevato che le differenze tra uomini e donne si sono equilibrate a livello di popolazione.

Perché il tuo respiro non riscalda il pianeta come una centrale a carbone

Il carbonio che espiri era nell’aria poco tempo fa. Un campo di grano o una risaia lo hanno estratto dall’atmosfera tramite la fotosintesi, è arrivato nel tuo piatto come pane o riso, e le tue cellule lo hanno rilasciato di nuovo. Nel giro di mesi o pochi anni, il ciclo si chiude. Gli scienziati lo chiamano ciclo veloce del carbonio.

Carbone, petrolio e gas trasportano carbonio che le piante hanno bloccato milioni di anni fa. Bruciarli aggiunge all’aria carbonio che era fuori circolazione per tempi geologici, ecco perché la CO₂ atmosferica continua a salire. “La cosa importante è che l’anidride carbonica che espiriamo non è la stessa di quella dei combustibili fossili”, ha detto Gonzalez. “Non stiamo dicendo che respirare stia guidando il cambiamento climatico.”

Nutrire otto miliardi di persone ha una grande impronta fossile, dai fertilizzanti alle trattrici, ai camion refrigerati e alle foreste disboscate. Quelle emissioni sono conteggiate altrove, sotto agricoltura, uso del suolo ed energia. La nuova cifra riguarda solo il passaggio finale, il corpo che trasforma il cibo in movimento e calore.

Allora perché contarle? Perché gli scienziati che modellano il ciclo del carbonio e le reti urbane che misurano la CO₂ nell’aria sopra le strade hanno bisogno che ogni flusso si bilanci. Nelle città dense, il respiro di milioni di residenti fa parte di ciò che i sensori rilevano. Il team di Bath sottolinea che il lavoro riguarda una migliore contabilità del carbonio, non dire a nessuno di fare meno esercizio o di mangiare diversamente.

Ciò che la stima non risolve

Questo è uno studio di modellazione, e le sue fondamenta hanno limiti. I 6.756 volontari hanno preso parte a ricerche condotte per altri scopi, quindi non sono un campione casuale dell’umanità, e le donne superano gli uomini in circa due a uno. Il modello prevede l’emissione di ogni persona a partire da massa corporea e sesso, il che significa che le differenze in quanto attive fisicamente siano intere popolazioni vengono ripiegate in medie invece di essere misurate paese per paese.

La serie si ferma inoltre al 2015. Con la popolazione mondiale ora intorno agli 8,2 miliardi, lo stesso tasso pro capite metterebbe il totale odierno da qualche parte vicino a 2,25 miliardi di tonnellate, ma questa è semplice aritmetica, non una cifra riportata dallo studio. Anche gli altri gas escono dal suo scopo. Alcuni microbi intestinali di certe persone producono metano che esce in parte dal respiro, e precedenti esperimenti in camera hanno trovato che circa un terzo dei volontari erano produttori di metano.

Lo studio lascia anche aperto quanto del carbonio nel nostro cibo sia stato a sua volta modellato da energia fossile, ad esempio attraverso i fertilizzanti sintetici. Questa domanda appartiene ai libri contabili del carbonio dell’agricoltura, ed è lì che si trova realmente l’impatto climatico del mangiare.

Domande comuni su quanto CO₂ espira l’essere umano

Quanta CO₂ espira una persona in un giorno?

In media su tutte le età, circa tre quarti di chilogrammo, sulla base del totale globale 2015 diviso per la popolazione mondiale di quell’anno. Un adulto attivo produce più di quella media, un bambino piccolo molto meno. In un anno, la media arriva a circa 275 chilogrammi.

Respirare contribuisce al cambiamento climatico?

Non nel modo in cui fanno i combustibili fossili. Il carbonio che espiriamo viene dal cibo, e le piante dietro quel cibo lo hanno preso dall’atmosfera di recente, quindi respirare restituisce carbonio che era già in circolazione. Il costo climatico del cibo deriva da come viene coltivato, lavorato e trasportato, che è conteggiato separatamente.

Come misurano gli scienziati la CO₂ prodotta dal corpo?

Il metodo più affidabile fuori dal laboratorio è l’acqua doppiamente marcata. Una persona beve acqua etichettata con idrogeno pesante e ossigeno pesante, e i campioni di urina nell’arco di una a tre settimane mostrano quanto velocemente ciascuno lascia il corpo. La differenza tra i due tassi rivela quanto CO₂ è stata prodotta.

Perché la produzione umana di CO₂ è aumentata così tanto dal 1985?

Principalmente perché la popolazione è cresciuta da circa 4,9 miliardi a 7,5 miliardi tra il 1985 e il 2015. La crescita demografica spiega più del 60% dell’incremento, e la maggior parte del resto riflette l’aumento del peso corporeo medio.

Che cosa succede dopo

Lo studio è apparso online il 26 ottobre 2026 e ha attirato maggiore attenzione all’inizio di novembre. I suoi autori sostengono che il metabolismo umano è una parte quantitativamente importante del ciclo veloce del carbonio e dovrebbe essere integrato nei modelli di sistema del carbonio. Le proiezioni delle Nazioni Unite prevedono che la popolazione mondiale raggiungerà un picco di circa 10,3 miliardi a metà degli anni 2080, e gli autori si aspettano che la CO₂ metabolica continui a crescere di pari passo. Ognuna di quelle persone future respirerà carbonio che il proprio cibo ha preso in prestito dal cielo, e il compito di tenere onesti i libri contabili diventerà sempre più grande.

Riferimento: Gonzalez et al., “Accounting for global carbon dioxide production from human metabolism between 1985 and 2015: a modelling study,” The Lancet Planetary Health, 2026. DOI: 10.1016/j.lanplh.2026.101546

Tag: clima, anidride carbonica, ciclo del carbonio, crescita demografica, metabolismo, The Lancet Planetary Health