Shirley Chisholm, la politica che corse per la presidenza prima che l’America aprisse la porta

Shirley Chisholm

Photo: Adam Cuerden / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	30 novembre 1924 Brooklyn
Morte	1 gennaio 2005 (80)
Professione	Politica e attivista
Premi	Medaglia Presidenziale della Libertu00e0 u00b7 Premio Fenice u00b7 Sala della Fama Nazionale delle Donne

La frase che Shirley Chisholm trasformò in scudo e in arma — «Unbought and Unbossed», né comprata né subordinata — aveva più destinatari. Non solo la macchina politica bianca del Partito Democratico che per decenni aveva ignorato voci come la sua. Anche i leader politici afroamericani che aspettavano la sua obbedienza, le organizzazioni femministe che usarono la sua figura senza mobilitare le loro strutture a suo favore, e chiunque credesse che l’ambizione dovesse attendere il proprio turno. Chisholm non aspettò.

Crebbe tra due mondi. I suoi genitori erano immigrati caraibici: il padre, operaio di fabbrica dalla Guyana britannica; la madre, sarta delle Barbados. A tre anni fu mandata a vivere dalla nonna materna alle Barbados, dove il sistema educativo di stile britannico le fornì quella precisione verbale e quella capacità oratoria che anni dopo avrebbero contraddistinto la sua carriera a Washington. Quando i colleghi del Congresso le assegnarono la commissione per l’Agricoltura al suo arrivo alla Camera, descrisse quei congressisti come uomini la cui unica conoscenza di Brooklyn derivava da «un albero che vi era cresciuto». Andò direttamente nello studio del presidente della Camera, poi al caucus democratico al completo, e ottenne il trasferimento.

Arrivò a Washington nel 1969 come prima donna afroamericana mai eletta al Congresso degli Stati Uniti, rappresentando il 12° distretto congressuale di New York. Prima aveva militato nell’Assemblea dello Stato di New York (1965-1968), dove aveva promosso il programma SEEK per aprire la City University of New York agli studenti a basso reddito. La candidatura al Congresso seguì, contro una macchina democratica che non l’aveva autorizzata, e vinse comunque.

Al Congresso, il bilancio di Chisholm fu concreto nel modo in cui i gesti simbolici raramente riescono a esserlo. Spinse per l’espansione del programma di buoni alimentari. Fu una delle principali sostenitrici del programma WIC — nutrizione supplementare per donne, neonati e bambini — che avrebbe servito milioni di famiglie. Fu la voce parlamentare più influente a favore degli emendamenti del 1974 alla legge sulle norme sul lavoro equo, che estesero finalmente il salario minimo e le protezioni per gli straordinari ai lavoratori dei servizi domestici, in gran parte donne nere. Il suo argomento nelle audizioni fu preciso: più della metà delle famiglie nere povere erano guidate da donne, e la maggior parte lavorava nei servizi domestici, al di sotto della soglia di povertà federale, senza alcuna protezione lavorativa. Il Congresso approvò la legge.

Nel 1972 divenne la prima persona nera e la prima donna a cercare la nomination presidenziale del Partito Democratico. È la parte della sua storia che genera monumenti e adattamenti cinematografici — il biopic Netflix del 2024 Shirley, con Regina King nel ruolo protagonista, sviluppa ampiamente quella campagna. Partecipò a dodici primarie, ottenne 152 delegati alla convention e sapeva fin dall’inizio che la nomination non sarebbe stata sua. Ciò che si esamina meno frequentemente è chi non la sostenne: la Convenzione Politica Nazionale Nera riunita a Gary, Indiana, quell’anno stesso, rifiutò di appoggiarla. La campagna di McGovern la superò nel conteggio dei delegati. Il movimento di liberazione delle donne la celebrò come simbolo indirizzando altrove le proprie risorse organizzative.

Non la prese bene, e aveva ragione. Chisholm dichiarò in seguito di aver affrontato più pregiudizi durante la campagna per essere donna che per essere nera. Quella campagna non era stata progettata per vincere nel 1972. Era stata progettata per dimostrare che la corsa era possibile. Ottenne 430.703 voti nelle primarie. La porta non si aprì del tutto per decenni, ma non fu più mai sigillata.

Lasciò il Congresso nel 1983, insegnò scienze politiche e sociologia al Mount Holyoke College e rifiutò l’ambasciata in Giamaica offertale dal presidente Clinton. Si ritirò in Florida e morì il 1° gennaio 2005, all’età di ottant’anni.

Quello che seguì fu un lento processo di recupero. Ricevette la Medaglia Presidenziale della Libertà a titolo postumo nel 2015. Il Congresso approvò una Medaglia d’Oro nel dicembre 2024. Il suo anno centenario coincise con la grande mostra «Changing the Face of Democracy: Shirley Chisholm at 100» al Museo della Città di New York, con una statua inaugurata al Forest Lawn Cemetery di Buffalo nel maggio 2025, e con un monumento previsto nel Prospect Park di Brooklyn — una scultura alta quasi dieci metri di Amanda Williams e Olalekan Jeyifous, attesa per l’inizio del 2026. Sarà la prima opera d’arte pubblica permanente a Brooklyn dedicata a una donna.

C’è qualcosa di istruttivo nel tempo che questi riconoscimenti hanno impiegato. Chisholm trascorse quattordici anni al Congresso, lottò per una legislazione che migliorò direttamente le condizioni materiali di milioni di lavoratori poveri americani, aspirò alla più alta carica del paese prima che qualunque partito fosse pronto a prenderlo sul serio, e scrisse due libri — Unbought and Unbossed nel 1970 e The Good Fight nel 1973 — che rimangono il resoconto più chiaro di quanto costasse essere ingovernabile al modo in cui scelse di esserlo. Non aspettò che le condizioni fossero favorevoli. Creò lei stessa le condizioni, rifiutandosi di aspettare.

Tag: Regina King, Shirley Chisholm, campagna presidenziale 1972, Congressional Black Caucus, diritti civili, donne in politica

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