Jessica Gunning e il ruolo che ha trasformato in prova tutto ciò che era venuto prima

Aveva lavorato pazientemente nella televisione britannica per quasi vent’anni quando è arrivata Martha Scott. Poi sono arrivati i premi, in una sequenza senza precedenti chiari. E il mestiere ha cominciato a rileggere il suo passato.

Guardiamo prima i trofei, perché spiegano la stranezza del punto in cui Jessica Gunning si trova oggi. Emmy. Golden Globe. SAG. BAFTA. Critics’ Choice. Independent Spirit. Una sola interpretazione, una sola stagione di premi, i quattro riconoscimenti maggiori dell’industria conquistati — un en plein che neppure Helen Mirren o Kate Winslet erano riuscite a riunire per i loro celebrati ruoli da non protagonista. Il personaggio è Martha Scott in Baby Reindeer, la miniserie Netflix con cui Richard Gadd ha portato sullo schermo lo stalking che ha vissuto a fine ventina. Il ruolo è quel che una direttrice del casting avrebbe chiamato impossibile: una donna la cui minaccia non si può separare dalla tenerezza, la cui violenza si legge come una ferita che lei prova a fasciare con il corpo di qualcun altro. Gunning l’ha resa inappellabile e, in qualche modo, amabile. L’industria ha risposto consegnandole ogni premio disponibile.

Quel che i trofei non spiegano sono i diciassette anni che li hanno preceduti. Gunning è cresciuta a Holmfirth, una cittadina di mercato fra le colline del West Yorkshire, e ha fatto la sua strada fino al Rose Bruford College, nel sud di Londra, dove si è diplomata nel 2007. I primi crediti professionali sono arrivati sui palcoscenici del Royal National Theatre — Molto rumore per nulla, La professione della signora Warren — e poi è cominciata una lunga sfilata, senza clamore, di televisione britannica: Law & Order: UK, White Heat, Fortitude, un ruolo da protagonista nella figlia mal ricordata di What Remains, alla BBC. Niente di tutto questo era il tipo di lavoro che annuncia una stella. Era il tipo di lavoro che le caratteriste britanniche firmano per continuare a mangiare fra un provino e l’altro.

Il film che avrebbe dovuto cambiarle la traiettoria, e non l’ha fatto, è stato Pride. Interpretava Siân James, la giovane moglie di un minatore gallese che nella vita reale è diventata deputata laburista, nella commedia corale firmata da Matthew Warchus nel 2014 sugli attivisti gay e lesbiche londinesi che raccolsero fondi per i villaggi minerari in sciopero durante l’epoca Thatcher. Il film vinse la Queer Palm a Cannes e ottenne nomination ai BAFTA e ai Golden Globe; più di un critico indicò Gunning come l’anima del cast. Poi silenzio. Tornò alla commedia britannica, a Back con David Mitchell e Robert Webb su Channel 4, a The Outlaws con Stephen Merchant alla BBC, alla costruzione paziente di un curriculum da attrice di carattere. Chi avesse letto quei crediti nel 2023 l’avrebbe collocata senza dubbio nella categoria che la televisione britannica considera imprescindibile e quasi mai promuove: la non protagonista affidabile, sulla trentina avanzata, senza fronzoli, inequivocabilmente brava.

Poi, nell’aprile del 2024, è arrivata su Netflix la miniserie autobiografica di Gadd in sette puntate, e Martha ha fatto alla carriera di Gunning ciò che Martha fa a Donny Dunn dentro la finzione: si è installata, ha rifiutato di andarsene e ha trasformato in emergenza pubblica tutto ciò che fino ad allora era stato sommesso. L’interpretazione corre su un crinale che quasi nessun interprete in attività è stato chiamato a percorrere. Martha è divertente, poi terrificante, poi di nuovo divertente, poi straziante, e i passaggi sono così fluidi che la spettatrice è già implicata nella sua solitudine prima che la serie la costringa a guardare in faccia i suoi crimini. Quando le accademie hanno recuperato, Gunning faceva già parte della piccola e bizzarra categoria di interpreti la cui filmografia precedente viene rivisitata in cerca dei segnali che c’erano sempre stati.

Il processo si è rifiutato di sparire. Fiona Harvey, che si è identificata pubblicamente come la donna a cui si è ispirato Gadd nella scrittura, ha citato in giudizio Netflix nel 2024 chiedendo più di centosettanta milioni di dollari di danni, sostenendo che la serie l’avesse diffamata presentando Martha come una stalker condannata che avrebbe aggredito sessualmente Gadd, fatti che Harvey nega davanti al tribunale. Un giudice federale ha stabilito nel settembre dello stesso anno che il caso può andare avanti; la serie, scrive il magistrato, «sembra presentarsi come un fatto» nonostante i nomi inventati. Il procedimento è ancora aperto. La posizione pubblica di Gunning è rimasta in tutto questo tempo ferma e disarmante: ha ripetuto in interviste e nel podcast di Variety di non considerare Martha una cattiva. La frase suona diversa a seconda che si pensi alla sceneggiatura o alla causa. È il tipo di sfumatura che trasforma il mestiere d’attrice in una presa di posizione etica, e Gunning non se ne è scostata.

A gennaio ha compiuto quarant’anni e si è mostrata, nei profili che ha concesso, sorprendentemente diretta su una vita privata che ha scelto di tenere privata: ha detto, senza enfasi, di non aver mai avuto una relazione romantica e di non considerarlo un problema particolare. La franchezza suona nello stesso registro del suo lavoro: nulla di sottolineato, nulla di lamentoso. Il calendario che ha davanti è irriconoscibile rispetto a quello di due anni fa. È Dame Washalot in The Magic Faraway Tree, l’adattamento familiare di Enid Blyton firmato da Andy Serkis, accanto ad Andrew Garfield, Claire Foy e Nicola Coughlan. È entrata nel cast della serie Berlin Noir di Apple TV+, tratta dai romanzi di Philip Kerr, dove sarà Bertha Herzner. Sta girando Sunny Dancer con James Norton e Bella Ramsey, è scritturata per Anxious People di Marc Forster con Angelina Jolie e per Frank and Percy con Ian McKellen. Il progetto che la entusiasma di più, ha detto, è My Mama Cass, il biopic a lungo sviluppato su Cass Elliot, adattato da Emma Forrest dal memoir di Owen Elliot-Kugell, con i produttori di A Complete Unknown alle spalle. È la protagonista. Quel calendario è il calendario di un’attrice il cui decennio precedente è diventato, retroattivamente, la prova di un ruolo che nessuno sapeva che stesse preparando.

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