EQT compra Qiagen per 10,8 miliardi di euro e blinda l’opa contro gli hedge fund

EQT acquisisce Qiagen, l’azienda che produce i kit usati nei laboratori ospedalieri e di ricerca di tutto il mondo per estrarre DNA e RNA da campioni di sangue e tessuti. Il fondo svedese ha strutturato l’operazione in modo che un piccolo gruppo di azionisti contrari possa difficilmente bloccarla. I consigli di amministrazione di Qiagen sostengono all’unanimità l’offerta interamente in contanti.

Al di là della Borsa, la posta in gioco è nei laboratori. I kit e gli strumenti di Qiagen sono il primo, poco appariscente passaggio di innumerevoli diagnosi, dallo screening della tubercolosi ai test per il cancro, oltre che di molte ricerche farmaceutiche e forensi. Questo fornitore sta per lasciare il mercato azionario e passare a un proprietario il cui modello si basa sulla rivendita dell’azienda con un profitto.

Lo spettro dell’offerta fallita di Thermo Fisher

Qiagen, gruppo registrato nei Paesi Bassi e diretto da Hilden, vicino a Düsseldorf, si è già trovata in questa situazione. Nel 2020 Thermo Fisher offrì 39 euro per azione, poi 43, ma l’operazione naufragò quando aderì poco più del 47% degli azionisti, una quota inferiore ai due terzi necessari. La resistenza fu guidata dall’hedge fund Davidson Kempner, secondo cui il prezzo non teneva conto della domanda di prodotti per i test di Qiagen durante la pandemia e la società valeva da sola tra 48 e 52 euro per azione.

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Quella scommessa si è rivelata infelice. Prima che a luglio le indiscrezioni su un possibile acquisto facessero muovere il titolo, Qiagen aveva chiuso a 33,15 euro. L’offerta di EQT, pari a 46,50 euro, rappresenta un premio del 40,3% rispetto a quel prezzo e supera di appena 3,50 euro per azione la cifra proposta da Thermo Fisher sei anni fa.

Un’acquisizione strutturata per superare i contrari

Questa volta basta la maggioranza semplice delle azioni più una per raggiungere la soglia di adesione. Dopo il perfezionamento dell’operazione, EQT intende adottare misure societarie che le trasferirebbero l’intera attività e riconoscerebbero agli azionisti rimasti la stessa cifra in contanti, al netto delle ritenute fiscali: potrebbero quindi ottenere meno di quanto avrebbero ricevuto aderendo all’offerta. I consigli di Qiagen attueranno queste misure se saranno approvate dal 80% dei voti espressi in un’assemblea straordinaria, ma potranno procedere anche con una percentuale inferiore, purché l’operazione sia sostenuta da una maggioranza significativa.

Per valutare il livello di sostegno, la società afferma che potrebbe soppesare i voti degli azionisti di lungo periodo rispetto a quelli degli investitori che acquistano azioni dopo l’annuncio per ostacolare l’operazione o perseguire strategie di hedge fund basate su eventi societari. Per chi spera di ripetere la strategia di Davidson Kempner, il contratto contiene un avvertimento esplicito.

Gli impegni di Qiagen verso i laboratori da società privata

L’amministratore delegato Jonathan Pratt ha presentato la proprietà privata come un’opportunità per accelerare, affermando che l’azienda potrà «muoversi più rapidamente e avere maggiore libertà nel destinare risorse alle opportunità più interessanti». EQT ha assunto impegni sulla strategia, i marchi, le sedi, la ricerca e il personale di Qiagen, che manterrà il proprio nome. Sono promesse importanti per i circa 5.400 dipendenti dell’azienda, ma l’annuncio non specifica per quanto tempo resteranno valide. L’acquisizione si basa inoltre su finanziamenti bancari già concordati, che una società acquisita ripaga di norma con i propri flussi di cassa: a risentire di questa pressione sui prezzi e sulle priorità di prodotto sarebbero i clienti ospedalieri e della ricerca.

Anche il momento scelto solleva interrogativi. Insieme all’annuncio dell’operazione, Qiagen ha comunicato vendite nette preliminari pari a 548 milioni di dollari nel terzo trimestre e ha sospeso le previsioni per l’intero anno: gli azionisti valuteranno quindi l’offerta senza disporre delle stime della società per i mesi restanti.

Il Financial Times l’ha definita una delle maggiori operazioni di ritiro dalla Borsa in Europa di quest’anno. EQT, che gestisce 354 miliardi di euro, coinvolge come co-investitori l’Abu Dhabi Investment Authority e CPP Investments del Canada.

L’operazione valuta Qiagen circa 10,8 miliardi di euro, includendo un debito netto di circa 1,1 miliardi di dollari. Il documento d’offerta deve ancora ottenere il via libera dell’autorità di vigilanza finanziaria tedesca, la Bafin, e l’operazione richiede le autorizzazioni in materia di concentrazioni e investimenti esteri. Il perfezionamento è previsto per la metà del 2027. Se le autorità staranno ancora esaminando l’operazione dieci mesi dopo l’annuncio, Qiagen potrebbe pagare un dividendo intermedio fino a 0,47 dollari per azione, in aggiunta al prezzo dell’offerta; quando EQT avrà assunto il pieno controllo, le quotazioni a Francoforte e New York termineranno.

Gli investitori che nel 2020 rifiutarono i 43 euro per azione scommettevano che Qiagen valesse di più da sola. Sei anni dopo il mercato la valutava 33 euro, e il nuovo acquirente ha fatto in modo che la stessa scommessa non possa essere ripetuta.

Tag: fusioni e acquisizioni, private equity, diagnostica molecolare, EQT, Qiagen, Thermo Fisher

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