Torvalds definì Linux un hobby. 35 anni dopo fa girare ogni supercomputer del mondo

Il messaggio che Linus Torvalds inviò alla mailing list comp.os.minix a 21 anni sta in un paragrafo. Stava lavorando a un sistema operativo gratuito per i cloni del 386, scrisse, e voleva sapere quali funzionalità la gente desiderava. «Non sarà grande e professionale come gnu», aggiunse. L’intero post è di 174 parole. Il codice dietro era di circa 10.000 righe.

Oggi Linux conta 40 milioni di righe di codice — 4.000 volte l’originale. La lista TOP500, che classifica due volte l’anno i supercomputer più potenti del mondo, dal 2017 elenca Linux come sistema operativo su tutte e 500 le voci. Android, il sistema operativo mobile che gira su circa 3 miliardi di dispositivi attivi, è costruito sul kernel Linux. I server che gestiscono gran parte di Internet pubblica — piattaforme cloud, infrastrutture per container, distribuzione di streaming — eseguono Linux.

Sui computer desktop, Linux non è mai riuscito a imporsi. Windows e macOS detengono ancora la stragrande maggioranza degli utenti di personal computer, e il raro desktop Linux è per lo più una macchina da sviluppatore. Il gestore di pacchetti e il modello di aggiornamento del sistema operativo presuppongono ancora una familiarità tecnica che la maggior parte degli utenti non ha. Linux ha avuto successo ovunque non fosse previsto, nelle mani dei team di infrastruttura e degli ingegneri di piattaforma, mentre il mercato consumer che avrebbe potuto raggiungere per primo è rimasto fuori portata.

Lo schema non è specifico di Linux. I protocolli fondamentali di Internet — TCP/IP, HTTP, DNS — sono stati costruiti da ricercatori che non stavano progettando un prodotto commerciale. La pila che oggi trasporta il traffico digitale mondiale è stata assemblata da persone senza un particolare interesse per la scala che avrebbe raggiunto. Torvalds rientra nello stesso profilo: uno studente che lavora su un problema direttamente davanti a sé, senza un progetto per le conseguenze.

Ciò che è cambiato è lo strato aziendale. La Linux Foundation segnala migliaia di sviluppatori contribuenti provenienti da organizzazioni tra cui Google, Intel, Samsung e Microsoft — un’azienda la cui leadership una volta definì il software open source una minaccia esistenziale per il software commerciale. Le aziende che beneficiano di più di Linux sono oggi tra i suoi maggiori contributori. L’hobby ha acquisito una struttura organizzativa.

Torvalds guida ancora il progetto dalla Finlandia, revisionando le patch e rilasciando nuove versioni del kernel diverse volte all’anno. L’annuncio originale fu postato il 25 agosto 1991; il kernel attuale include contributi di sviluppatori da oltre 100 paesi. Lo sviluppo della prossima versione è già in corso, seguendo la stessa tempistica che Torvalds mantiene da tre decenni: una finestra di merge, una serie di release candidate e un rilascio finale — la stessa struttura che inventò quando il codice era abbastanza piccolo da essere letto in un pomeriggio.

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