Fei-Fei Li cede World Labs ad AMD: «L’universo non è fatto di parole, è fatto di cose reali…»

Fei-Fei Li è la scienziata il cui lavoro ha insegnato alle macchine a vedere, e ha appena venduto il laboratorio che aveva fondato per spingere l’intelligenza artificiale oltre il linguaggio. Nell’annunciare che World Labs entrerà a far parte di AMD, il produttore di chip guidato dalla sua prima sostenitrice Lisa Su, ha ribadito in una sola frase la convinzione alla base della società, formulando al tempo stesso una scommessa contro l’era dell’IA che mette le parole al primo posto.

«L’universo non è fatto di parole, ma di cose reali. Molti dei problemi più importanti che l’IA deve risolvere, dalla scienza all’intrattenimento fino alla robotica, richiedono modelli capaci di ragionare sulla struttura e sul comportamento del mondo fisico.»

Li l’ha scritto in «World Labs to AMD», un post sul suo blog Substack, e The Register ha riportato la frase nel suo articolo sull’accordo. La frase che la precede ne definisce i termini: la società è stata «guidata dalla convinzione fondamentale che il linguaggio, da solo, non sia sufficiente per sviluppare modelli».

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AMD ha concordato l’acquisizione di World Labs con un’operazione interamente in azioni, per un valore di circa 8,2 miliardi di dollari, che dovrebbe concludersi entro la fine del 2026, previa approvazione delle autorità di regolamentazione. Li diventerà vicepresidente esecutiva e responsabile scientifica di AMD, con riporto diretto a Su. Il laboratorio di San Francisco, che ha cofondato all’inizio del 2024 con Ben Mildenhall e Justin Johnson, sviluppa quelli che nel settore vengono chiamati world model: sistemi in grado di generare, ricostruire e simulare ambienti tridimensionali a partire da testi, immagini e video. Mentre un modello linguistico di grandi dimensioni prevede la parola successiva, un world model, come ha scritto The Register, immagina l’ambiente e affronta il problema a partire da lì.

La lettura più immediata accosta questa frase a Yann LeCun, ex responsabile scientifico dell’IA di Meta, secondo cui i modelli linguistici di grandi dimensioni potrebbero rivelarsi un vicolo cieco. La posizione di Li è più circoscritta: The Register ha tenuto a precisare che non è contraria ai modelli linguistici di grandi dimensioni. Il modello più recente del suo laboratorio, infatti, ne riprende l’approccio: Atlas, scrive Li, prevede la visuale successiva a partire da una serie di immagini bidimensionali, proprio come un modello linguistico prevede il token seguente. La sua critica non riguarda il metodo, ma il materiale di partenza. Il testo è una traccia del mondo scritta dalle persone; secondo Li, però, i problemi che vale la pena risolvere, dalla scienza all’intrattenimento fino alla robotica, si trovano nelle cose descritte dal testo.

La frase acquista un peso particolare se si considera chi ha pagato per realizzarla. Un produttore di chip non investe miliardi in azioni per una filosofia. Nell’annuncio, AMD giustifica l’acquisizione facendo riferimento alla potenza di calcolo e osserva che, con l’espansione dell’IA verso la robotica, la simulazione e l’intelligenza artificiale applicata al mondo fisico, «le esigenze delle infrastrutture di calcolo diventano più diversificate». A rivelare le intenzioni è una frase della stessa Su: «Per costruire le piattaforme di calcolo della prossima generazione di IA serve una comprensione profonda dell’evoluzione dei modelli». In parole semplici: AMD vuole intravedere il prossimo carico di lavoro prima di progettare il silicio necessario a gestirlo. Rispetto a Nvidia, osserva The Register, il team di ingegneria software di AMD è minuscolo; World Labs le mette a disposizione un gruppo di ricerca interno, poche settimane dopo l’accordo per acquistare Taalas, una startup che integra direttamente nel silicio i pesi dei modelli.

Li descrive lo stesso meccanismo dall’altro lato. «Senza un impegno mirato sul fronte hardware, l’IA è frenata in termini di efficienza. E di scala. E, per i nostri obiettivi, resta intrappolata nel mondo digitale», scrive. È questo il significato concreto della sua frase. Un modello capace di ragionare sullo spazio fisico è utile solo quanto la macchina che riesce a eseguirlo abbastanza rapidamente da guidare un robot; Li ha deciso che la strada più veloce per arrivare a quella macchina è entrare nell’azienda che la produce.

Quella frase pesa anche per la carriera che la precede. Nel 2000 Li ha iniziato a lavorare nel settore inseguendo l’intelligenza visiva, nelle macchine e nel cervello. Il lavoro su ImageNet svolto dal suo laboratorio ha contribuito a inaugurare l’era moderna dell’IA; in seguito è stata la prima responsabile scientifica dell’unità di intelligenza artificiale di Google Cloud e ha fondato e diretto lo Human-Centered AI Institute di Stanford. Un quarto di secolo dopo, l’argomento non è cambiato. Sono cambiate le poste in gioco. Una volta conclusa l’acquisizione, la professoressa che ha sostenuto questa tesi farà capo a Su.

Se ha ragione, AMD si è assicurata uno sguardo anticipato sui carichi di lavoro che definiranno la prossima generazione di hardware per l’IA. Se invece si sbaglia e il linguaggio continuerà ad assorbire ogni cosa, l’azienda avrà comprato una costosa polizza assicurativa: è proprio così che The Register ha interpretato l’accordo, come una copertura nel caso in cui i modelli linguistici di grandi dimensioni si rivelassero un vicolo cieco.

La frase di Li comincia come un’affermazione sull’universo. Quando l’acquisizione sarà conclusa, sarà diventata una scheda tecnica.

Tag: artificial intelligence, AMD, Fei-Fei Li, World Labs, World models

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